Российская Федерация; Москва

– У вас есть готовый корабль? – не поверив, переспросил Велесов.

– Да.

– На геостационарной орбите?

– Именно. Он назывался «Марс-экспресс».

Сообщение произвело на олигарха сильное впечатление. И главное, что оно было приятным. Получалось, что он со своим предложением угадал и подсуетился очень своевременно.

– И на какой же высоте находится эта… орбита? – поинтересовался он.

– Высота «геостатики» всегда постоянна – тридцать пять тысяч семьсот восемьдесят шесть километров. Коррекция местоположения корабля все эти годы не производилась, и он скорее всего сместился в сторону одной из четырех точек стабильного равновесия, – подробно ответил Образцов.

Беседа происходила в главном офисе миллиардера – в шикарном новеньком небоскребе, построенном в самом современном стиле. Воробьев заранее связался с Велесовым и попросил принять заместителя с готовым предложением по полету в космос. Тот ни секунды не раздумывал и, отложив дела, назвал адрес и пригласил приехать.

Образцов тотчас прибыл. Однако встреча состоялась не в рабочем кабинете, а на крыше небоскреба – в размещенном под стеклянным куполом зимнем саду. За огромными окнами открывался шикарный вид на столицу, сверху над садом тоже было стекло, и лишь в самом центре из металлического перекрытия торчали многочисленные антенны и «тарелки».

На огромной площади, засаженной экзотическими растениями, присутствовали трое: Образцов, Велесов и его личный телохранитель «Брюс Ли», который постоянно находился в пяти-шести шагах и изредка косил на гостя.

– Сколько, вы говорите, он там болтается? – живо интересовался Велесов, прохаживаясь под ветвями пальм и других непривычных для российских широт растений.

– Почти тридцать лет. Авария произошла в середине восемьдесят седьмого.

– И вы полагаете, он до сих пор пригоден для полета?

– Поручиться не могу, но есть несколько аргументов в пользу подобной версии.

– Готов выслушать.

– Во-первых, космический вакуум – идеальный природный консервант. Ни ржавчины, ни коррозии, ни бактерий. Во-вторых, мелкий ремонт, замена устаревшего оборудования на новое цифровое, заправка топливом и подготовка к полету – это и дешевле, и гораздо быстрее, чем строительство нового корабля…

Образцов неплохо подготовился к встрече, а потому говорил ровно и уверенно. Слушая, Велесов невольно проникался к нему все большим уважением.

– Что ж, разумные аргументы, – посмотрел он на часы. – Итак, каков план наших действий?

– В самое ближайшее время необходимо послать к «Марсу» экипаж из двух опытных инженеров, способных сделать детальную видеосъемку и оценить его реальное состояние. Одновременно мы создадим комиссию для полного анализа. В случае ее положительного заключения сформируем экипаж и начнем подготовку к полету.

– Куда?

– Что «куда»? – не понял Образцов.

– Куда полетим, Анатолий Андреевич? Я же сказал, что МКС меня категорически не интересует.

– Мы помним ваше условие и предлагаем снарядить экспедицию к Луне.

Левая бровь Велесова взметнулась ко лбу.

– Да-да, Роман Аркадьевич, цель экспедиции – Луна, – повторил заместитель главы корпорации. – Только без посадки на естественный спутник Земли. Программа полета предусматривает несколько витков с производством самой качественной на сегодняшний день видео- и фотосъемки его поверхности.

– А почему без посадки?

– Дело в том, что экспедиция, к которой готовили в середине восьмидесятых «Марс-экспресс», не предполагала посадку на Марс. Планировался лишь облет планеты и проход вблизи двух ее спутников. Для посадки на Луну потребуется специальный посадочный модуль. Разработка, изготовление, испытание и вывод такого модуля на орбиту – это длительное время и совсем другие деньги…

И снова толстосум Велесов с нескрываемым интересом слушал шагавшего рядом представителя «Роскосмоса». Кажется, идея его заинтересовала. Во всяком случае, лицо прояснилось, губы все чаще трогала довольная улыбка.

– Так-так-так, – сказал он. – Значит, для начала вы организуете полет с инженерами к кораблю?

– Верно.

– А-а… корабль с подготовленным экипажем для этого имеется?

– Готовый «Протон-М» с разгонным блоком «Бриз-М» ждут в ангаре космодрома. Космонавтов с необходимой квалификацией отберем из числа тех, кто уже работал на МКС. На непосредственную подготовку уйдет около месяца.

Велесов в волнении свернул с главной аллеи сада; подошел к огромному стеклу, медленно провел ладонью по его прохладной гладкой поверхности. Образцов остановился в двух шагах и еще раз оглядел окружавшее великолепие: сочную зелень на фоне блестящих металлических сооружений, мощные лампы искусственного освещения, системы вентиляции, аэрации и автоматического полива… Азиат бесшумной тенью успел переместиться и вновь стоял в трех метрах от хозяина.

– Так вас устраивает предложенный вариант, Роман Аркадьевич? – подал голос Образцов, когда пауза, на его взгляд, затянулась.

– Подробности! – резко обернулся тот. – Хочу подробностей!

– По ближайшему полету? – на миг растерялся ученый.

– Нет, по основной экспедиции. Какой вы ее представляете? Расскажите!

– Ну… во-первых, подберем и подготовим надежных членов экипажа – у нас ведь никто выше низкой орбиты не забирался, так что над этим вопросом придется подумать. Во-вторых, серьезно поработаем с точки зрения рекламы и освещения полета: брифинги, сеансы радиосвязи, эксперименты, съемка Луны… и все в прямом эфире. Этот полет станет настоящей бомбой, Роман Аркадьевич, уверяю вас! И не только для России. Мировое сообщество стало забывать о полетах на Луну американцев и порадуется прорыву вместе с нами. В-третьих, если экспедиции удастся добыть снимки в высоком разрешении, то это всколыхнет весь научный мир. Снимки, наконец, поставят жирную точку в споре сторонников и противников высадки на Луну американских астронавтов…

– А если получится заснять НЛО или следы их пребывания на нашем спутнике?! – возрадовался Велесов. – Это же будет мировая сенсация!

– Что ж, не исключаю и такого поворота.

Миллиардер вдруг сделался серьезным.

– Все это хорошо. Даже замечательно. Но у меня, Анатолий Андреевич, есть два жестких условия.

«Опять?! Вчера в салоне авто эта фраза уже звучала, – вздохнул Образцов. – Интересно… он намерен выдвигать жесткие условия до самого старта? Или до возвращения космонавтов на Землю?..»

– Да, я слушаю вас, – сказал он вслух.

Велесов вернулся на главную аллею оранжереи и