— Ты предостерегала меня и от связей с эльфами, — вспомнил я знакомство со Смуглянкой.
— И впредь советую с нами не связываться. Ни со светлыми, ни с тёмными, ни с серыми. У некоторых огромный зуб на ловцов духов, другие просто не прочь принести тебя в жертву, от третьих уместнее в твоём положении просто держаться подальше.
— И к какой категории относишься ты?
— К третьей, — без раздумий ответила девушка. — Ты здесь по единственной причине: защита Натиэль. Бросил бы её в Веспаркасте и избавился от нашего дальнейшего общения, не побывал в Спящем лесу, не схлестнулся вновь с Ночными Охотниками и не имел удовольствия колоть детей Цатогуа. Чем‑то ты очень заинтересовал скрытников, иначе они не стали бы следить за тобой, посылая одну из первых троек. Знаешь, что такое охотничья тройка?
Я молча кивнул. До боли знакомое тактическое подразделение наёмных рыцарей плаща и кинжала. Действительно затеяна большая игра.
За принцессой шли и попутно меня караулили, изучали. Либо наоборот. Эльфийская престолонаследница попросту вписалась в планы их руководства. Зачем, спрашивается, я им сдался? И не трогали, давая полную свободу действий. Испытывали, справлюсь ли? Присматривались. Для чего? Наиболее правдоподобный вариант — намеревались предложить сотрудничество. Боец из меня в перспективе приличный, магическая специализация редкая. На рынке труда с руками оторвут разные общества магов. Чем Ночные Охотники хуже? Ничем.
И всё же, не складывается картинка. Слишком долго приглядывались. Почему не предложили работать на них раньше? От вопросов делается дурно.
— Ты начала говорить о суеверии, относящемся к разумным моей, кхм, специализации, — напомнил я, отвлекаясь от мыслей о старых противниках, — и сменила тему разговора. Почему Высокорождённые видят во мне врага?
— Старинная легенда, — отмахнулась эльфийка. — Древняя и длинная. На неё не стоит тратить время, его у нас мало. Захочешь, расскажу на борту дирижабля. Зато могу сказать, кто положил на тебя око. Жрецы Карубиала, в особенности верховный жрец Габрилл Радужный. Противный старикашка, интриган и фанатик. Более полугода назад, весной, он уже пытался убрать тебя, прибегнув к услугам Ночных Охотников. Та попытка не удалась, эльфы умылись кровью, и твоя персона обрела значительный вес в глазах старика, а заодно и руководителей наёмников. В аранье он не мог тебя достать — понятия не имел, где ты находился.
— Не потому ли послал Видящую с ликвидационной группой?
Вот, кусочки мозаики сложились в единое целое. Я, дурак, не понимал, почему прорицательницу кинули в тролльи чащобы. Без весомой причины подобное не совершают, решение принималось на государственном уровне.
— Ты всё правильно понял. Единственно, прошу не делать скоропалительных выводов. Бедняжка Натиэль не знала тебя и видела в ловце духов, угрожающего королевству. Позднее девочка стала относиться к тебе иначе. В конце концов, ты выдернул её из лап троллей, отказался бросать в Веспаркасте и спас в Спящем лесу. Она детальнее смогла разглядеть Сандэра Валирио и открыла для себя совершенно иного разумного, нежели представляла.
— Ты обманула Габрилла или планы переменились?
— И то, и другое. У меня изменились намерения относительно одного чересчур прыткого ловца духов, и я провела жречество Карубиала, даже его священный артефакт, спрятав тебя здесь, в пространственно — временном кармане, — Смуглянка светилась от удовольствия. — Ночные Охотники потеряли цель из виду, Габрилл радуется изничтожению Врага, а мне досталось кое‑что полезное от жрецов Крылатого Единорога. Ты жив, здоров, за тобой не гоняются демонопоклонники и тёмные эльфы, жаждущие отомстить за убийство потомков Божественного Цатогуа. Ты скрыт от остального мира, и в наших планах подольше сохранять твою жизнь в тайне.
Сделать это будет сложно, учитывая ауру ловца духов. Гвард просвещал на сей счёт. Чем сильнее я буду в качестве ловца, тем необычней моя аура. От пойманных духов распространятся эманации, и сам я изменюсь в сторону магического развития. У волшебников, равно и колдунов, ауры специфические, похожие в сравнении с аурами простых разумных на разноцветные факелы рядом с огоньком лучины. Скрывать таковые труднее. Священный артефакт ушастиков наверняка среагирует, навесь на меня хоть десяток скрывающих амулетов. Поможет ауре исчезнуть запечатывание наподобие применённого в сочетании с ножом ангелианских экзорцистов.
— Я запечатаю твою ауру и отдельно способности ловца духов, — Смуглянка не стесняясь читала мои мысли. — Обойдёмся без всяких магических предметов. Чистые чары сокрытия. Мой дом ими славится, между прочим. Предупреждаю: сеть чар создаётся не навсегда и не ограничивает магических способностей. Её легко разрушить. Печать снимется, едва поймаешь духа или воспользуешься пойманными.
— А магия теней?
— Пользуйся на здоровье, прилетев в Марадро. Там сокрытие ауры не обязательно. Понимаешь, для выслеживания по духовной энергии нужно знать область возможного местонахождения источника либо следов пребывания. Откуда узнают жрецы и Охотники, где ты будешь? Заметить могут само твоё присутствие в Лантаре. На тщательные поиски уйдут месяцы, а то и годы. Мы усложним недругам задачу, повесив на тебя амулет при необходимости. В городе наёмников популярны магические предметы, подберём покачественнее. Не хочу давать эльфийский, дабы не порождать проблемы при худшем развитии событий.
Так Смуглянка называет провал задания и потрошение меня тролльими шаманами. Нежелательно давать ниточку синекожим, тянущуюся из Эладарна.
— Пройдём в камеру для магических действ, поставлю печати и удалюсь. Позднее зайду и отведу тебя к Натиэль, девочка извелась в ожидании. Ты оденься потеплее, снаружи холодно, в небе вообще мороз жуткий, и хорошенько вооружись. Здесь неплохая коллекция, покои для мятежного эльфийского князя готовили, любившего позвенеть сталью.
При последних словах она странно на меня взглянула, мельком, почти незаметно. К чему бы? Происхождение у меня отнюдь не благородное и эльфов в генеалогическом древе вроде нету.
— Какой нынче месяц?
— Второй зимний, месяц Оленя, в империи его называют студнем.
Ничего себе. Получается, я отсутствовал около месяца. Ощущение, будто провёл взаперти всю зиму.
Интерлюдия первая
— Всё готово, господин, — уважительно склонил голову в поклоне Хазнак. С его тонких губ, искривлённых в счастливой улыбке, стекала кровь, а узкие, слегка раскосые глаза, привыкшие ко тьме Подземья, сияли нездешним, жутким светом.
Игнас спрятал отвращение за непроницаемой маской безразличия. Тёмные эльфы провели жертвоприношения, и на переносном алтаре, потемневшем от пролитой на него крови, скалились в гримасах боли и ужаса отрезанные головы светлых братьев, а вырубленные в камне знаки тёмного божества полыхали чёрным огнём, источая магическую Силу.
Группу фанатиков обнаружили по всплеску демонической энергии, захлестнувшей всю поляну, где проводился ритуал, и послали бойцов проверить, кто посмел убить охрану у границ Лунного сада.
Скорый приход аллиров не волновал пришедших из подземных городов убийц. Тёмные эльфы, облачившиеся в лучшие доспехи и вооружившиеся ритуальными отравленными клинками, с нетерпением ожидали появления стражей.