— Так что мне ответить Его Величеству?
— Ответьте… — я замялась, думая как бы отказать ему повежливее, но так ничего и не придумав, закончила, — что для меня огромная честь присутствовать на… на…
— …на празднике "Живых Загадок".
— А что, они бывают еще и мертвые?
Берэт укоризненно покачал головой. Понял, что из всего им сказанного я так ничего и не услышала. Уже подойдя к лестнице, он обернулся и добавил:
— Не забудьте, состязания начнутся в пять. Будьте пунктуальны.
"Будьте пунктуальны" про себя передразнила я гнома. Достали! Хлопнув дверью, я подошла к окну и мысленно связалась с Феней. Вдалеке послышался громкий крик. Вышедший из дома Берэт, испуганно оглянулся и, заметив летящего в его сторону феникса, поспешил скрыться в карете.
Феня приземлился на подоконник и, радостно расправив крылья, поприветствовал свою хозяйку. Я с любовью погладила птенца. Хотя, нет. Птенцом моего феникса трудно было назвать. Из маленькой, похожей на воробышка птички, он превратился в прекрасного феникса своими размерами ничем не уступающего взрослому ястребу.
— Доставишь послание Теоре. Пусть готовятся. Я возвращаюсь.
— Вы нашли ее? — Темноволосый эльф требовательно посмотрел на солдат. Заметив на их лицах испуг, он нахмурился. — Значит, не нашли. Что сказали иллары?
От группы солдат отделился высокий плечистый эльф. Низко поклонившись своему господину, он ответил:
— Мы обыскали все, но у них нет звезды.
— И куда она могла деться? — Эльф подался чуть вперед и угрожающе продолжил. — Вы допросили их?
— Да, мой господин. — Солдат опустил глаза в пол, боясь встретиться взглядом с хозяином. — Но эти проклятые иллары не признались!
— Вы избавились от них? — взгляд эльфы стал еще жестче.
— Нет. — Теперь уже все солдаты опустили головы. — Мы ранили девчонку, но ее брату удалось спасти ее и бежать. Но лес мы сожгли. — Поспешил добавить солдат, видя, как его хозяин меняется в лице.
— Идиоты! Я просил вас не леса сжигать, а найти мне звезду! Пошли прочь!
Повторять солдатам дважды не было необходимости. Низко поклонившись, так что их головы чуть не коснулись пола, они быстро покинули зал.
— Не волнуйся, отец. Мы найдем ее. — Из темного угла комнаты показался высокий молодой эльф. Длинные угольного цвета волосы были стянуты в хвост на затылке. Голубые, слегка раскосые глаза сейчас смотрели на отца с некой долей иронии. На красивом, холеном лице застыла жесткая улыбка.
— Надеюсь, ты прав, Одиэн.
Отец и сын замолчали. Каждый думал о том, что очень скоро их мечта станет явью. Но для этого им не хватало всего лишь маленького камешка с вырезанной на нем таинственной руной.
Нарин
Отправив феникса с посланием, я начала собираться на состязания. Одевшись и попрощавшись с хозяйкой дома, вечно улыбающейся госпожой Риной, я вышла на улицу. До дворца решила добраться пешком, так как не было смыла брать карету, чтобы проехать несколько улочек. Хорошо, что отказалась жить во дворце. Иначе бы они меня совсем с ума свели своими играми и балами. С какой бы целью гномы не собирались, они всегда и везде загадывали загадки. За последние две недели я успела услышать их не менее сотни! Как вы думаете, с чего начался мой разговор с Локтаном, когда я впервые предстала пред его ясными очами? Угадали (не выношу этот глагол!). Попросив короля об аудиенции, я полагала, что быстренько исполню возложенную на меня миссию и на следующий же день отправлюсь обратно в Нельвию. Куда там! Увидев меня, он первым делом спросил: "Что такое элантомазия и как с ней бороться?" Сначала я не поняла, чего он от меня хочет. Но спустя час нашей игры в "отгадай, сам не знаю что", я пришла к выводу, что все гномы чокнутые. Впрочем, как и остальные обитатели Этары.
Я перешла через мост и, обогнув странного вида статую, которая по идее должна была изображать Локтана, едва успела отпрыгнуть и не попасть под колеса проезжающей мимо кареты. Не обратив на меня внимания, кучер погнал лошадей в сторону дворца.
Стряхнув с юбки брызги грязи, я погрозила кулаком вслед удаляющейся карете. И как можно мчаться на такой бешеной скорости?! Здесь пешеходам тесно, а уж карете проехать практически невозможно. Вообще я заметила, что боги, поделившие Этару между четырьмя народами на равные части, страдали косоглазием. По сравнению с Нельвией и Драгонией Астен казался кукольной страной. Здесь все было маленьких размеров. Маленькие дома, узкие улочки, тесные кареты. Я чувствовала себя Гулливером, очутившимся в стране лилипутов.
Я посмотрела на следы колес, оставленные только что проехавшей каретой. Явно не гномья. Но тогда чья же? За последние пятнадцать дней я не встретила в столице Астена, Вердене, ни одного человека, эмпата или эльфа. И только мне не посчастливилось застрять здесь на неопределенный срок! Скорее бы уже Локтан подписал этот проклятый договор! И тогда я смогу с чистой совестью вернуться в Геллион.
Я помахала рукой стражникам и поспешила во дворец. Стояла поздняя осень, поэтому на улице было довольно прохладно. И пятнадцатиминутной прогулки по холоду мне вполне хватило.
В тронном зале уже собрались участники состязаний и приглашенные. Хорошо хоть меня позвали не участвовать, а раздавать награды. Три победителя соревнований получали право войти в "Закрытое Общество Любителей Загадок". И сейчас все кандидаты «разминали» мозги, чтобы показать всю свою сообразительность и накопленные за годы жизни знания. Рядом с королем, устроившись на мягком троне, восседал светловолосый эльф. Интересно, такой же, как и я посланник или просто проезжающий мимо турист? Заметив меня, Локтан приветливо помахал рукой и пригласил устраиваться по левую руку от него на небольшом пуфике. Жаль, что не пришла раньше. Так бы этому белобрысому пришлось сидеть на неудобном предмете мебели. Но как только я приблизилась к трону, эльф вскочил и предложил мне облюбованное им место. Я благодарно улыбнулась незнакомцу и поклонилась королю.
— Присаживайтесь, Нарин. Присаживайтесь. — Локтан окинул меня быстрым взглядом и продолжил. — Как вы думаете, что станет с лепестками арделии, если их сначала засушить, а затем истолочь и смешать с маслом горании?
— Вы это уже спрашивали, — разочаровала я гнома. Расположившись в кресле, я с любопытством посмотрела на эльфа.
Заметив мой взгляд, Локтан поспешил его представить.
— У нас сегодня двойной праздник. Граф Аммиан из рода Дэон ар' Лэй приехал с поручением от Его Величества короля Седрика. Думаю, нас сегодня ждет не одно состязание.
Мы с эльфом настороженно переглянулись. Уточнять у Локтана, что он имел в виду — гиблое дело. Вместо ответа король задаст нам очередную головоломку и не успокоится, пока мы на нее НЕ ответим. Гномы не любили, когда их загадки разгадывали.
Интересно, Локтан уже успел вытрясти из эльфа