— Какой вариант отхода? — задала вопрос думавшая о чём-то своём Ри.
— Да всё просто! Как только вы видите, что мы сваливаем — тут же бросаете игру в кошки-мышки и валите следом.
— Нет, капитан, так не пойдёт. Из боя нас не выпустят. Нужен вариант отхода. Что вы можете предложить?
— Не знаю. Я не веду эскадренных боёв, это не мой профиль, — нахмурился капитан.
— Мы как-то отходили на корпоративном боевом корабле под прикрытием истребительного крыла, — предложил старший из пилотов.
— Вы сможете обеспечить мелкие корабли, чтобы они отвлекли нашего противника? — поинтересовалась Ри.
— Я… Можем взять наёмников или гонщиков. Расходы опять пополам. Только где взять вооружение для истребителей?
— Может, просто имитировать атаку? — предложил я, всё это время внимательно слушавший переговоры по этому откровенно упущенному мной моменту.
— Может сработать, — признался пилот, с уважением глянув на своего капитана. — Только нужно будет хоть какие-нибудь бомбы им дать, что ли… А то противник может и не купиться.
В общем, в прыжок мы так и не ушли. Только через пару часов напряжённых переговоров был заключен договор, гарантом которого выступил пиратский Барон. На первых порах я решил использовать местные кодексы по полной программе, а Ри дисциплинированно вызубрила их все, так что в этом проблем не было. Через неделю мы условились встретиться в системе, где планировалось навязать конвою бой.
Вечером, когда корабль благополучно ушёл в свой первый боевой прыжок, мы с Ри сидели в пустой громадине капитанской каюты, за единственным в ней столом. Наши ладони были крепко переплетены над столом, а глаза столь же крепко переплелись взглядами.
— Ну вот мы и остались одни, — весьма многозначительно сказала валькирия.
— Тебе надоело делить меня с сёстрами? — догадался я причину её сытого довольства.
— Если бы не наши странные отношения, я бы давно извелась. Слишком уж много желающих пощекотать тебя коготками. В рейде всё как-то проще, спокойней.
Впрочем, её последние слова оказались весьма далеки от реальности. Эта кошка, почувствовав свою безраздельную надо мной власть, устраивала такие баталии, что игры её сестёр казались детским лепетом. Ри игралась. Ри наслаждалась. Высшая валькирия упивалась нашим поразительным единением и моей готовностью выполнять все её прихоти ещё даже до того, как они оказывались озвучены вслух. Правда, и давала она много. Настолько, что весь день после наших ночных бдений я ходил немного шальной. Даже спарринги с ней и с десантниками плохо помогали, лишь на время разгоняя царящую в сознании дымку удовольствия и предвкушения новых игр.
Однако неверно думать, будто мы только дурака валяли между прыжками. Нет, подготовка к предстоящему действу шла полным ходом. Этот полёт должен был стать нашим первым боевым крещением, как единого боевого комплекса. Все вместе члены команды должны были на время операции стать единым вычислительно-управленческим комплексом, заточенным на выживание и выполнение поставленной задачи. Это требовало постоянных накачек и совместных тренировок. Тут мне как нельзя лучше пригодились вбитые Фриной знания и сворованные нашим хакером военные тренировочные программы.
За время перелёта мы всех буквально загоняли, и люди, конечно, роптали. Да, можно было говорить что угодно, но впереди нас ждал не развлекательный тур по галактике, а встреча с самым серьёзным противником — с другим человеком. Ещё больше нашего замордованным и натасканным на убийство себе подобных. А просто так, без подготовки, без накачки, победить боевое подразделение можно лишь в фантастической книжке, где какой-нибудь попаданец, ещё вчера менеджер или студент, одной левой сокрушает всех своих врагов. К сожалению, технике безразлично, какой ты крутой, и как умны твои команды — их ещё нужно правильно до неё донести. Желательно машинным языком. Желательно по понятным и отработанным алгоритмам. А для этого за пультами должны быть подготовленные люди, спаянные дисциплиной и привычкой к совместной работе. Волшебных искусственных интеллектов тут также не предвиделось. Искусственный интеллект лишён воли, лишён творческих способностей — он работает по заданным человеком алгоритмам. Для него есть лишь один вариант интуиции — вариант случайных чисел, но такой вариант редко даёт приемлемый результат, в отличие от человеческого озарения. Только человек может оценить весь комплекс окружающей обстановки и задать правильный алгоритм, порой, противоречащий логичному математическому складу машинного интеллекта. Именно людям предстояло принять на себя основную нагрузку будущего сражения.
Лишь когда до выхода из прыжка оставалось двенадцать часов, мы дали команде вожделенный отдых, да и сами завалились отдохнуть — на этот раз без всяких ночных игр. Ри переживала о предстоящем действе не меньше моего, так что лишь немного поигралась и, пожелав мне добрых снов, вырубилась, свернувшись на моей груди миленьким сопящим комочком волос. Чем не кошка?
На выходе из прыжка мы врубили все мыслимые комплексы ближней и дальней электронной разведки. Система была довольно обжита. Здесь оказалась пара богатых полезными ископаемыми планет без атмосферы и целый астероидный пояс, также содержащий бесценное сырьё. Точка, в которой мы оказались, была наиболее удобной для выхода из системы, поэтому нам стоило неимоверных усилий затаиться и не отсвечивать. Это удалось сделать лишь на одном из удачно подставившихся астероидов пояса, и без нашего корабля богатого металлами. Вскоре пришёл сигнал от нашего союзника. Обмен шифрованными пакетами информации показал следующую диспозицию.
Транспорт пока барражировал на орбите третьей планеты системы, ожидая завершения погрузки. По информации капитана такая ситуация могла продлиться ещё пару суток, после чего в систему войдут корабли сопровождения и транспорт отбудет из-под защиты систем планетарной противокосмической обороны. Скорее всего, они с кораблями эскорта встретятся где-то ближе к астероидному поясу: гонять боевые корабли к планете и обратно военные не станут. Они зажрались и не ждут нападения, слишком серьёзным выглядит охранение. Кто в здравом уме станет нападать на военных? Это ведь не корпоративные боевые корабли, это именно флот. Самая страшная сила в любом Секторе. Флота боятся, флот уважают — именно он калибрами своих орудий спаивает воедино целостность Планетарных образований. Не будь способных быстро прибыть к месту бунта кораблей, и все подобные образования давно бы развалились от центробежных сил грызни местных политических элит. Планеты ведь отделены друг от друга не условной границей, а вполне материальным холодом бескрайнего космического пространства. Так что пираты редко рисковали связываться с флотом. Вот он и зажрался. Если учесть, что почти вся моя команда состояла из первоклассных специалистов, выпертых с этого самого флота ради блатных родственничков… Он не просто зажрался, а порядком разложился. Поэтому у нас были хорошие шансы не дать двум группам соединиться. По этому плану и стали работать.
Корабли сопровождения появились через сутки. Вернее, корабль. Одинокий фрегат старой постройки лениво шевелил маневровыми двигателями, выравнивая своё положение в пространстве после выхода из