– Почему? – равнодушно спросил старик, а девушку очень больно кольнуло слово «воровка» и она даже не могла ничего возразить. – Почему я не должен ей помогать? – повторил свой вопрос старик, сердито глядя на парня, но тот продолжал молчать. – Или у тебя есть какие-то веские доводы Каникер Дисент?

– Нет. – ответил парень и отвернулся. – Прошу простить мою грубость. – парень отвернулся и сжал кулаки, так что даже костяшки побелели. Всем своим видом он показывал, что не согласен со своим хозяином, но открыто возражать больше не пытался.

– Не хочу вас обидеть. – начала девушка. – Но, по-моему, вы оба психи. Не знаю, в какие игры вы тут играете, но я лучше пойду.

– Очень хорошая идея. – обрадовался парень. – Я вас провожу.

– Мисс, подождите минуту, пожалуйста. – добродушно отозвался старик, и парень, и девушка словно приросли к месту. – Я прошу вас задержатся у нас гостях. Видите ли, это не совсем простой дом и если уж на его пороге оказывается человек…

– А точнее у подоконника. – перебил парень, но поймав на себе снисходительный взгляд старика смутился. – Прошу простить.

– Как я уже сказал, раз уж гость оказался на нашем пороге, я просто обязан выяснить кто он.

– Я не гость. – протестовала девушка. – Я всего лишь искала убежище от дождя.

– И от полиции. – фыркнул парень удостоившись еще одного взгляда хозяина дома.

– И вы найдете здесь убежище. – спокойно отвечал господин Ван Гранд. – Прошу вас задержаться у нас в гостях. Каникер покажет вам комнату и ванную, и разумеется, даст вам одежду в которую можно будет переодеться. Вы уж извините старика, но не подобает юной леди ходить в рваных грязных обносках.

И в самом деле, Элис вся была выпачкана грязью, а и без того не новые джинсы превратились в решето. Кожаную куртку, надетую поверх майки, можно было спасти, но ее непременно нужно было высушить. Напитавшись влагой, она стала очень тяжелой, а от ее сырости становилось еще холоднее. Но недоверчивая девушка не торопилась принимать помощь от незнакомого человека, да еще такого странного, а потому попыталась как можно скорее закончить этот разговор и покинуть загадочный дом.

– Никакая я не леди! – выпалила она.

– Это уж точно. – подтвердил парень.

– А ты! – девушка указала на парня пальцем. – Невоспитанный грубиян. – лицо у парня вытянулось от удивления. – Влезаешь со своими комментариями через каждое слово, а с тобой между прочим никто вообще не разговаривает. – Элис показала парную язык и снова повернулась к старику.

– А кто это тебе тыкать разрешал?! – возмутился парень, не заметив, как сам перешел на «ты», а девушка его проигнорировала и обратилась к хозяину дома:

– И господин Арчибальд Ван Гранд, вы уж простите меня, но не могу я остаться в доме совершенно незнакомого мужчины. – Элис почувствовала, что голова у нее начинает идти кругом, а перед глазами мелькают какие-то разноцветные пятна.

– Извините леди Элис. – бесстрастно продолжал хозяин дома. – Не хотел быть назойливым, но боюсь, что вы все же останетесь у меня в гостях.

– Это еще почему? – заплетающимся языком спросила Элис, а старик лишь ехидно ухмылялся.

Потом земля ушла у нее из-под ног, девушка начала падать, но прежде, чем она успела коснуться пола, ее подхватил Каникер Дисент. Элис запомнила, как скривилось его лицо, и как ему неприятно было касаться ее. Она хотела протестовать, но сил у нее уже не было, и она провалилась в забытье. Каникер Дисент стоял с бесчувственной девушкой на руках и вопросительно смотрел на своего господина.

– И что мне с ней делать? – наконец озвучил Каникер.

– Размести ее в гостевой комнате. – распорядился Арчибальд Ван Гранд. – Но прежде передай ее Хелвет, пускай он о ней позаботиться.

– Как пожелаете господин. – покорно отозвался парень и уже направился к большой двери во внутреннюю часть дома, как вдруг развернулся. – Господин, но зачем вам это? – спросил Дисент.

– Я и сам пока не знаю, но если она пришла сюда, значит так надо. – старик развел руками и отправился вглубь дома.

Элис снился странный сон. Никогда прежде она еще не видела таких приторных грез. Они были отвратительны до тошноты. Она сидела за столом, кажется, это был детский праздник. В ее жизни не было ничего подобного. Элис была наряжена в розовое платье, оно было все в рюшках, пышное и определенно детское. В руках у нее была волшебная палочка с большой желтой звездой на конце. А на голове… Она пощупала руками и осознала, что это пластиковая диадема. Кругом носились дети, кто-то ел руками торт, кто-то спорил из-за игрушек, а назойливый клоун продолжал ей подсовывать, сделанного из шарика пуделя.

Элис подскочила на кровати, как от кошмарного сна, покрывшись холодным потом, и сразу стала озираться по сторонам, а когда поняла, что это сон, то успокоившись, рухнула назад на кровать. Затем пришло новое осознание, что она попала в лапы совершенно незнакомых мужиков, и снова подскочила на кровати. Осмотрела себя и поняла, что ее вымыли и переодели. Она уже задыхалась от возмущения.

– Извращенцы. – фыркнула она. – Воспользовались тем, что я отключилась.

– Никто тобой не пользовался. – помурлыкал довольный голос. Элис покрутила головой, но никого не обнаружила. – И вообще. – продолжал мурлыкать голос растягивая слова. – Ты должна быть благодарна, что тебя тут приютили.

– Ты где? – перепугалась девушка и до горла натянула одеяло. – И кто ты?

– Я Хелвет. – отозвался голос и на кровать запрыгнул толстый рыжий кот с белыми пятнами. Он уставился на нее зелеными глазами и как будто бы даже улыбнулся. – Это я тебя переодел и искупал. – беззастенчиво ответил кот. Элис взвизгнула и накрылась одеялом с головой. – Ну вот, – расстроился кот. – Никакой благодарности пушистому зверьку. – Элис выглянула из-под одеяла и внимательно уставилась на кота.

– Это что, розыгрыш? – недоверчиво спросила Элис, исподтишка разглядывая комнату, в поисках скрытых камер.

– Что именно? – уточнил кот.

– Говорящий кот. – почему-то перешла на шепот Элис. Кот решил подыграть и стал мурлыкать шепотом.

– Где? – подойдя спросил он и начал осматриваться по сторонам. – Никогда не видел говорящего кота. – заверил девушку этот рыжий пройдоха.

– Ты же и есть говорящий кот. – растерялась девушка.

– Я?! – возмутилось животное. – Я не кот, я демон! – важно заверил ее рыжий поганец. – Между прочим ты все еще не сказала мне спасибо. – подметил «демон» и нагло добавил. – А еще меня можно почесать и погладить.

– Спасибо. – рассмеялась девушка, не то от облегчения, не то от подбирающегося к ней нервного срыва и погладила наглеца. Кот заурчал и завалился на бок, зажмурился, и стало невозможно поверить, что это какой-то необычный кот.

– Ладно. Хорошего понемножку. – отозвался зверь и подскочив спрыгнул с кровати. – Переодевайся и спускайся вниз. Скоро будет обед. – кот махнул хвостом в сторону стены и раздвижная дверь отъехала в сторону, а за ней оказался платяной шкаф с множеством различной одежды.

– Постой, а ты