– Кричи, – ухмыльнулся Макаров.

– Я не шучу.

– Ну и вали отсюда, дура. – Тиски резко разжались, отчего я едва не упала на мокрый асфальт. – Убирайся, пока не передумал!

С трудом сдержала всхлип, а потом развернулась и побежала прочь. И вдруг с поразительной четкостью поняла, почему удостоилась внимания Макарова: Эльвира не хотела углублять отношения, вот он и решил, что ее неказистая подруга вполне сгодится для этих целей.

Больно. Но я сама виновата.

За предательство всегда били больно.

Слезы закончились внезапно, будто некто сверху решил: с нее хватит. Я вытерла влагу со щек, затем осмотрелась. Мрачная пустынная аллея – темнело осенью рано, фонари едва светили, каша из листьев и дождевой воды под ногами, морось в лицо.

Чудесно. И куда меня занесло на этот раз?

Я поежилась, подтянула воротник к подбородку, спрятала в карманы замерзшие руки. Вот бы вернуться домой, выпить чашку горячего чая, лечь в постель и забыть обо всем. Да только вряд ли я усну, так и промаюсь до утра в своих мыслях. А так погуляю, проветрюсь, может, сумею прийти в себя.

Тяжелое звериное сопение за спиной я услышала почти сразу. Услышала и тут же остановилась. Оглянулась, нервно передернула плечами и, никого не увидев, пошла дальше. Наверняка показалось, звери бродить здесь точно не должны были.

Неверие стало моей первой ошибкой, но поняла я это не сразу. Позже. Пока же, успокоенная завыванием ветра и скрипом деревьев, брела дальше.

Сопение повторилось, причем гораздо ближе, чем в прошлый раз. Я вздрогнула, снова обернулась, но так никого и ничего не увидела.

Невидимый попутчик коротко рыкнул.

Рык прозвучал сигналом. Ощущая, как сердце запрыгало в груди, я побежала.

Из-за спины донеслись звуки погони.

Мысли скакали чумными белками, паника нарастала.

«Оборачиваться нельзя! – мысленно приказывала себе. – Нельзя! Если обернешься, упадешь!»

Да только тело уже действовало на автомате, не слыша голоса разума. Я обернулась прямо на бегу. И это стало очередной ошибкой.

Позади пусто. Только ветер и дождь. Да будь там хоть кто-то, я сумела бы принять правильное решение, а так перепугалась до потери ориентации. Иррациональный ужас сковал мышцы, свалил на землю.

Я прокатилась по инерции на животе и замерла. От испуга сразу подняться не сумела, так и лежала на сырых листьях, жадно хватая ртом воздух. И подавилась вздохом, ощутив тяжесть лап на спине.

В нос ударила вонь гниющего мяса. К горлу тут же подкатил противный ком. Неизвестный преследователь опалил дыханием кожу. Изучая мой запах, издевательски задел мокрым носом шею, а потом с оттяжкой лизнул.

Ни жива ни мертва, я оцепенела. Не то что сбросить с себя тяжелую тушу, я боялась вздохнуть. А вдруг все же уйдет? Да только зря тешила себя надеждой, утробное рычание и острая боль в плече доказали обратное.

Мой безумный крик огласил аллею.

Чем сильнее дергалась, тем глубже впивались клыки. В глазах мутилось, я остервенело скребла асфальт, ломая ногти, пытаясь вырваться.

– По-моги-те, – кричать уже не могла, сипела только. – По-моги-те.

Мучителя сдернуло с меня внезапно, когда успела попрощаться с жизнью. Сдернуло прямо с куском моего мяса. Я захлебнулась воем, но упрямо поползла прочь. Забилась в кусты, что росли по обе стороны от тротуара. Дальше не сумела бы. Хлипкое убежище, реши зверь вернуться, но другого не было.

В рычании возникли иные ноты: страх, замешанный на ярости, отчаяние. Или это только мне казалось? Измученная ужасом и болью, я не могла сказать точно. А еще появились новые звуки.

Дрожа как в лихорадке, развернулась и, чуть раздвинув ветки, выглянула наружу.

В желтом отсвете фонаря танцевал парень.

Я даже зажмурилась на миг: мысль о сумасшествии стала слишком настойчивой. Но нет, увиденное мне не показалось.

Нереальный. Быстрый. Гибкий. В своей черной одежде он больше походил на фантом, чем на живого человека. Орудуя длинным шестом, сверкавшим металлом наверший, он бился с кем-то, недоступным взору. Я видела только танец: яростный и жуткий в своей неудержимости.

Очередное па, и шест нашел цель, взрывая полумрак искрами. В гаснувших огнях я сумела рассмотреть еще кого-то: то ли две тени, то ли два силуэта. Один сгорбленный, в напряженной позе, другой, наоборот, торжествующий, уверенный в победе. Всего на миг, а потом и их поглотил полумрак.

– Он успел укусить тебя?

Я дернулась, инстинктивно закрывая лицо здоровой рукой.

– Ведь так?

Незнакомец стоял рядом. И как только успел подойти так быстро! Шест он убрал, повесил за спину. Руки были пусты, но я не обольщалась.

– Кто ты? – ответила вопросом на вопрос, отползая, да только недалеко, ветки мешали.

– Неважно, ответь.

Его голос был хриплым, как у заядлого курильщика. Хотя вряд ли он успел стать таковым в своем юном возрасте.

– Мне нужно в больницу, вызови, пожалуйста, скорую, – как можно внятнее сказала я, ощущая онемение, расползавшееся по телу, будто слизь. Только раненое плечо горело огнем, губы же едва шевелились.

Незнакомец не спешил выполнять мою просьбу. Опустился на колени подле и дотронулся до раненого плеча. Я взревела от острой, пронзившей до самых пальцев боли.

– Успел, – констатировал он. – Жаль.

В его взгляде я прочитала приговор. Испугалась, наверное, еще сильнее, чем во время нападения невидимки. Подскочила резво, как только могла, и рванула вперед, но парень был быстрее.

– Прости, девочка, но это единственное, что я могу для тебя сделать.

Молниеносное движение, и я с ножом в груди оседала на землю.