Чуть позже картинка ненадолго темнеет, почему-то начинает отдавать красным... и вдруг перестает быть бессвязной. А потом перед моими глазами возникает один из первых кусков воспоминаний...
...Я стою в строю телохранителей барона Орейна, и, вглядываясь в многоцветье мелькающих перед глазами пятен, думаю о предсмертных словах нашего мага. Мысли какие-то ленивые, медленные, и шевелятся так, как будто к каждой привязано по здоровенной наковальне. Мелькание красок замедляет их все больше и больше, и в какой-то момент я вдруг чувствую тошноту.
'Иллю-... - это же иллюзионист!' - вдруг мелькает в голове. И моя рука сама по себе устремляется к шее, на которой висит связка амулетов...
Шипы больно впиваются в пальцы. Ура! Он! Амулет Чистого Разума! Криво ухмыляясь, сжимаю его изо всех сил и чувствую, как овальная деревянная пластинка превращается в угольную пыль.
Серо-зеленая вспышка перед глазами - и фантасмагория красок мгновенно пропадает. А я тут же наталкиваюсь взглядом на тело Биера Косматого и вздрагиваю: в груди и правом боку мечника торчит четыре арбалетных болта и две стрелы! Сжимаю зубы, поднимаю взгляд... и вижу шеренгу из полутора десятков стрелков, открыто стоящую шагах в сорока от дороги, рядом с опушкой леса!
- Как на стрельбище... - мелькает в голове. А потом я слышу словно со стороны свой собственный рев: - Это иллюзионист! Ломайте амулеты Чистого Разума!!
- Чистый Разум!!! - подхватывает Ярт. - Шевелитесь, недоумки!!!
...Смещаюсь влево. Упираюсь щитом в щит Делина Щетины и раздраженно рычу:
- Ну же, Ярт!!!
- Молчун! Щетина! Прикройте четверку! - рычит десятник. Я, кивнув, приседаю на одно колено, и, закрывшись щитом, осматриваюсь.
...Жаба и оба мечника из прикомандированной к нам боевой четверки, закинув щиты за спину, волокут к пылающей карете его милости раненого в живот и бедро жреца. Маг Жизни совершенно спокоен. И смотрит перед собой остановившимся взглядом...
'Хорошо, если магичит...' - мелькает в голове, и я срываюсь с места...
Четыре шага, которые мне нужно сделать для того, чтобы закрыть мага своим щитом, я пролетаю буквально за секунду. И успеваю подставить щит под одну из летящих в жреца стрел.
Справа от меня тут же раздается еще один глухой удар.
- Твари! - бормочет присевший рядом Щетина.
Стенки из четырех щитов хватает за глаза - пока мы с мечниками перехватываем стрелы, Жаба, наконец, подтаскивает мага Жизни к стальной стене 'башни'. И, скользнув за щиты телохранителей его милости, облегченно выдыхает...
...Там, за двумя рядами щитов, то и дело раздаются голоса его милости и десятника Ярта: барон Нолад и Двурукий пытаются оценить уровень подготовки и количество атакующих. И спорят, стоит или нет отступать к противоположной опушке.
'Какая разница?' - мелькает в голове. - 'Если у них - иллюзионист, то уйти нам не дадут. Как только сдохнут амулеты, мы превратимся в слепых котят. В мишени для стрелков. И каленые наконечники стрел одинаково быстро выкосят нас и в лесу, и на дороге.
На мой взгляд, надо атаковать: умрем - так не одни. И как мужчины - в бою...
'А сколько их, кстати?' - сам себя спрашиваю я, и, на мгновение приподняв голову над щитом, оглядываю опушку леса..
Синее пятно за спинами стрелков выхватываю краем глаза. И, присев, обрадовано усмехаюсь: а вот и маг! Иллюзионист! Тот самый, кто через несколько минут превратит окружающий лес во что-то, известное ему одному.
- Ярт! Четвертый стрелок справа! За ним - кусты... Видишь?
- Ты нашел мага? - удивленно спрашивает мой командир.
- Ага... - отвечаю я, и, сместившись вправо, поочередно ловлю щитом еще четыре стрелы...
- Жаба! Идешь с Креггом! Молчун!! Маг - ваш!!!
...Восемь мечников в юшманах. Под юшманами - длинные кольчуги. В руках - круглые, окованные сталью, щиты. И спаты .
В пяти шагах за воинами - он. Высокий, болезненно худощавый рыжебородый мужчина в синей мантии, сжимающий в руке боевой посох...
- Восемь мечников и маг. Против нас двоих... А еще - стрелки... Плохо... - думаю я. И тут же пытаюсь себя успокоить: - Иллюзионист - это не стихийник. Пока работает амулет Чистого Разума, он не опасен. Значит, шансы у нас есть. Хотя... кто мешает ему использовать против нас амулеты других школ?
- Ну? - оказавшись рядом со мной, спрашивает Жаба. - Готов?
- Угу... Великая Защита...! На счет три... Раз... Два... Три!!! - командую я, и еще два амулета рассыпаются в пыль. Все, теперь мы почти неуязвимы. Целых восемь десятков ударов сердца. Почти - потому что активировавшееся плетение защитит нас от Огня, Льда и Разума. От всего того, что сеет смерть, используя Силу. Но не от холодной стали. А потом на нашем пути встанет Темный Жнец . С серпом, зажатым в правой руке. И потребует платы. То есть жизней. Наших или вражеских. Ведь ему все едино...
- Ну же! - шипит Жаба. - Бежим! Время пошло!
А я стою на колене, прикрывшись щитом, и шарю руками по связке из амулетов, пытаясь найти шероховатый стержень печати Алого Безумия: пусть печать, сплетенная сестричкой, мала и слаба, но все-таки немножечко ускорит мою реакцию. И даст лишний шанс добежать до опушки...
В глазах на мгновение темнеет.
'Не то! Это же печать Чужой Крови!' - мысленно ору я. Потом нащупываю еще один стержень, крошу его пальцами, и, наконец, срываюсь с места...
...Губы мечника, стоящего крайним справа в первой шеренге, кривятся в злой усмешке. Короткая команда - и строй воинов, оберегающих мага, начинает пятиться назад. Ха! Слишком медленно - под действием Алого Безумия я не бегу, а лечу. И не просто лечу, а умудряюсь уворачиваться или принимать на щит выпущенные почти в упор стрелы.
Спата, зажатая в кулаке, звенит от желания напиться кровью - не знаю, кто как, а я ощущаю ее безумие и все ускоряю и ускоряю бег. И, выискивая взглядом слабые места строя, мысленно твержу: 'Сейчас, милая... Потерпи еще мгновение...'
А вот Жаба не успевает - его хриплое дыхание и гулкий топот сапог раздаются далеко из-за спины. Все тише и тише...
'Плевать!'... - мелькает в голове, и через мгновение я вдруг замираю в шаге от вражеского строя.
Четыре меча распарывают пустоту, потом начинают движение назад, и я, метнувшись вперед и упав на одно колено, вбиваю свой меч