Абстрагироваться от своих ощущений удавалось сравнительно недолго: стоило волне холода добраться до живота, как боль, терзающая тело короля, стала совершенно непереносимой.
'Терпи! Еще немного... Ты сможешь...' - мысленно уговаривал себя король, истово моля Создателя, чтобы активация кольца на безымянном пальце его руки принесла ему хоть чуточку отдохновения.
Увы, как обычно, Создателю было не до короля - дотянувшись до сердца, родовое Проклятие Манорров заставило Азама выгнуться дугой и захрипеть...
...- Потерпите еще пару минут, сир!!! - донеслось до него через Вечность. А потом по руке монарха разлилось долгожданное тепло...
...Справиться с последствиями приступа на этот раз оказалось безумно тяжело - боль, терзающая сердце, словно насмехаясь над королем, упорно не желая ослабевать, а жуткая слабость мешала не только шевелиться, но и думать. Поэтому, ощутив прикосновение к своему лбу, Азам не сразу сообразил, что это ему не чудится.
- ...потом сотрем пот, нарисуем руны Концентрации, Передачи Жизни и Усвоения, закроем точку фокуса сил , добавим печать Великой Жизни...
Бормотание эрра Урдена, понемногу заглушающее шум в ушах, показалось королю самой восхитительной мелодией, которую он когда-либо слышал. Однако насладиться звучанием хриплого голоса верховного мага Азаму не удалось - к моменту, когда Щепка принялся за правое запястье, слева от короля раздался еле слышный хрип. И монарх почувствовал, что краснеет от стыда...
...С трудом заставив себя открыть глаза, король повернул голову и вздрогнул - на соседнем алтаре, раскинув руки и ноги, лежал тот, кто скоро поделится с ним жизненной силой. Разбойник, убийца, но... все-таки человек!
- Нашли, кого жалеть, сир... - заметив выражение лица короля, мрачно хмыкнул Щепка. - Он заслужил такую смерть... И вообще, чем забивать голову всякой ерундой, лучше бы порадовались - жизни в нем предостаточно...
Вернув голову на место, Азам Манорр скосил взгляд в сторону жертвы и тяжело вздохнул: то, что мужчина был молод, силен и полон жизни, было видно и без подсказок верховного мага.
- Я надеюсь, что во время ритуала он будет спать? - вырвалось у монарха.
- Да, сир... - с легким раздражением в голосе ответил маг. - Я выполнил все ваши пожелания. Посмотрите на его лоб - вот амулеты Великого Сна, Забвения и Бесчувствия. Он уйдет в Сияние, не ощутив ничего... И... заберет с собой часть нужной вам силы...
- Ничего... Я... - сообразив, что все его объяснения маг слышал уже не один десяток раз, Азам замолк на полуслове и сжал зубы.
Не дождавшись завершения монолога, эрр Урден грустно посмотрел на короля и тяжело вздохнул:
- Ваше великодушие не знает границ, сир... Я готов... Можно начинать...
...Увы, заставить себя не думать о судьбе убийцы Манорр не смог. И когда в его запястье начала вливаться тоненькая струйка тепла, король прикрыл глаза и еле слышно произнес:
- Король-упырь... Позорище...
- Да вы что, сир? - возмутился нависший над жертвой маг. - Это же нелюдь, ваше величество! За ним больше сорока доказанных убийств! Он приговорен к четвертованию. Смерть, которая ничего и никому не дает. А ритуал передачи Жизни дарит вам время. И счастье. Для вас, вашего сына и тысяч ваших подданных. Не травите себе душу, сир: не такая уж и большая цена за благоденствие целого королевства. Я бы на вашем месте думал о другом...
- И о чем же? - чувствуя, как холод Проклятия отступает перед неудержимой волной чужой жизненной силы, выдохнул Азам.
- О том, что вас любит народ, сир! О том, что люди, весьма далекие от политики, ценят все, что вы для них сделали. Это ли не признание? И вообще, вам не надоело рвать душу из-за жизней тех, кто ни во что не ставит ни вас, ни ваших подданных, сир?
'Я по-другому просто не умею...' - слова, которые чуть было не сорвались с его губ, показались королю чересчур выспренними. Однако другие в голову не шли.
- Еще пара минут - и все закончится...
'Еще пара минут - и я высушу очередную жертву...' - мрачно подумал монарх. - 'Уже шестую! А сколько еще их будет впереди?'
...Первые минут сорок после завершения ритуала Азам ненавидел больше всего: тело, будто забывшее о невыносимой боли Проклятия, трепетало от избытка энергии; жар от только что усвоенной жизни согревал душу так, что хотелось смеяться, а сожаление о жизни вассала казалось мелким и недостойным монаршего внимания.
'Упырь! Самый настоящий упырь...' - раз за разом повторял монарх, глядя, как эрр Урден смывает руны со ссохшегося тела убийцы. И сжимал кулаки, стараясь удержать чувство ненависти к самому себе, испаряющееся, как снег на жарком весеннем солнце. Только вот удавалось это плохо - ощущение силы в руках, лежащих на подлокотниках кресла, было таким острым, что сводило с ума. А ни с чем несравнимое счастье, переполняющее сердце, пьянило сильнее молодого вина...
- Может, вернемся в вашу опочивальню, сир? - с трудом разогнув спину, устало поинтересовался маг.
- Нет... - тут же отозвался король: уходить из комнаты, в которой лежало тело убийцы, вдруг показалось Азаму кощунственным. Ведь там, за пределами лаборатории, он никогда не вспоминал о тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы он жил.
- Как скажете, ваше величество... - маг пожал плечами, и, с огромным трудом добравшись до своего кресла, опустился на сиденье.
- Хочу сохранить в памяти лицо человека, который спас мне жизнь... - признался монарх.
- Зря, сир... - криво усмехнулся маг. И мрачно посмотрел на свои трясущиеся пальцы: - Я бы на вашем месте подумал о живых...
- О чем это ты?
- Король Карос предложил мейну Лоуду перебраться в Вюртц...
- Не понял? - король удивленно посмотрел на Щепку и свел брови у переносицы.
- Десять тысяч золотых в год. Тридцать процентов от налогов. Дворянские патенты для всех преподавателей Академии и замок Шетценов в придачу...
- Что ответил Молния? - скрипнув зубами, поинтересовался монарх.
- Каросу? Пока ничего, сир... - криво эрр Урден. - Однако для того, чтобы забрать у него нужных нам магов, мне пришлось выписать ему вексель на пять тысяч золотых!
- За будущий год?
- За этот...
- А что, ему опять не заплатили? - взбеленился король. - Олиона ко мне! Живо!!!
- Сюда, сир? - удивился маг.
- Н-нет... В кабинет! Немедленно!
- Может, вам стоит немного отдохнуть? -