...Короткая прогулка по дворцу вымотала короля так, что, оказавшись в лаборатории верховного мага, он, вместо того, чтобы сесть в свое любимое резное деревянное кресло, в буквальном смысле упал на испещренный рунами алтарь:

   - Все. Больше не могу. Кольца уже не помогают...

   - Сейчас, сир... - мрачно пробормотал эрр Урден, и, закатав рукава мантии, рванул на себя дверцу массивного шкафа с артефактами.

   - До чего же не вовремя эта война... - глядя на тощую спину верховного мага, грустно выдохнул Азам. - Еще бы года два-три... Чтобы Руис набрался опыта и сил... Увы, для того, чтобы взойти на трон сейчас, он еще слишком юн, наивен и мягок... А до весны я, видимо, не доживу...

   - Насчет его высочества вы совершенно правы, сир... - выглянув из-за дверцы шкафа, кивнул маг. - А насчет ухода в Сияние - поторопились. Вам еще жить и жить. Надо просто чуточку подождать. Месяца три...

   - Я... не уверен, что нет другого выхода, Урден! - скрипнув зубами, выдохнул монарх. - И что мне это действительно надо...

   - Другого выхода нет, сир...- отозвался маг, и, подбросив на ладони несколько разрисованных непонятными символами деревяшек, угрюмо посмотрел на сюзерена: - И вам оно, конечно же, не надо. Надо Семиречью. Народу, который живет в мире и благоденствии только благодаря вам. Скажите, сир, как вы думаете, если вы сейчас уйдете в Сияние , его высочество сможет удержаться на троне?

   Король Азам Манорр отрицательно покачал головой:

   - Нет. Как только слухи о моей смерти дойдут до Матеуса Коротышки и Добба Лысого, как они двинут свои армии к Лайнте ...

   - К этому времени в Семиречье уже будет новый король. И по всей территории королевства будет идти резня. Между вашими верными вассалами и теми, кто будет выслуживаться перед новым верховным сюзереном... - криво усмехнулся маг. - Ваше величество, заговорщикам не надо собирать армию, не надо тащить обозы через перевалы, не надо осаждать пограничные крепости и захватывать крупные города. Для того чтобы взять власть в свои руки, им достаточно убить одного человека. Вас или вашего сына...

   - На одной чаше весов - моя честь и жизнь моего сына, а на второй - жизни моих вассалов, чья вина еще не доказана... - вытянув перед собой руки и посмотрев на свои трясущиеся пальцы, пробормотал король.

   Маг возмущенно подскочил на месте и уставился на своего сюзерена:

   - А о своем народе вы уже забыли? Даже если смена династии произойдет абсолютно бескровно, в чем я очень сильно сомневаюсь, то Коротышка и Лысый исправят это досадное упущение. Ваше величество, на первой чаше весов - жизни десятков тысяч жителей Семиречья. Жизни горожан, которые погибнут во время осад, крестьян, которых походя порубят двигающиеся к столице миардианцы и угерийцы, тех, кто умрет от голода после окончания войны, тех, кто...

   - Хватит! - зарычал король. - Скажи, тебе не надоело повторять одно и то же? И вообще, ты слышал мои последние слова? Вина заговорщиков НЕ ДОКАЗАНА!

   - Для меня верность Короне и Королю - не пустое слово, сир! - после небольшой паузы ответил маг. - Я буду говорить то, что считаю единственно верным, и столько, сколько нужно для Семиречья и вас, ваше величество. Мало того, я не заткнусь даже на плахе! Если есть желание - можете проверить... А насчет вины... Да, я прекрасно понимаю, что мы вынуждены нарушать Закон. Но ведь другого выхода у нас нет: у заговорщиков наверняка есть кто-то при дворе, и если до них дойдут слухи о том, что мы в курсе их замыслов, то они изменят свои планы. И тогда мы уже не сможем выстроить ту цепочку 'совершенно случайных событий', которые позволят нам лишить их возможности осуществить задуманное...

   - Прости, Урден... - выдохнул король. - Я знаю, что ты - мой самый преданный вассал и настоящий друг. Просто я никак не могу смириться с тем, что вынужден поступиться своей честью. И ненавижу себя за это... А еще за то, что слаб, за то, что тебе и твоему сыну приходится отдавать мне свою жизненную силу, лишь бы удержать меня по эту сторону Грани... Я уважаю тебя, люблю свой народ, и... Эх... Будь у меня хоть один шанс уйти, не теряя лица, ушел бы, не задумываясь...

   - Я знаю, сир... - кивнул верховный маг. Потом аккуратно уложил короля на алтарь и передвинул его правую руку так, чтобы она заняла нужное для ритуала положение...

   ...Смотреть, как Щепка расставляет вокруг алтаря рунные камни и куски дерева, покрытые непонятными символами, у короля не было сил. Поэтому, закрыв глаза, он принялся ждать, когда верховный маг закончит все необходимые приготовления.

   Как обычно, ждать пришлось довольно долго. И к моменту, когда по лаборатории поплыл сладковатый запах каких-то трав, Азам Истовый балансировал на грани между реальностью и сном. Впрочем, стоило ему почувствовать запястьем прикосновение ритуального ножа, как сонливость словно ветром сдуло:

   - Что, уже все готово?

   - Да, ваше величество... Через десять минут вы будете в полном порядке...

   - Я - буду... А ты? Опять будешь отлеживаться в своих покоях?

   - Ну, сутки-двое, и я снова буду на ногах. Зато вам станет значительно легче...

  - Ну да... Дней на десять... - горько вздохнул монарх.

   - Нет. На восемь... Или на семь: ваш организм постепенно слабеет... - отозвался эрр Урден. - Но семь дней - это тоже немало: к тому времени мне привезут довольно сильного Одаренного... Спокойнее, сир! Он - убийца! Из ночного братства Дейвина. И уже приговорен к четвертованию...

  - А-а-а... Но, все-таки...

  - Не шевелитесь, сир! Я начинаю...

   Глава 3. Баронесса Меллина Орейн.

   Не успела я сделать и пары шагов по ступеням Колокольной башни, как сверху донесся голос Дирка:

  - Баронесса, вы?

  - Угу... - буркнула я, и, подобрав юбки, рванула вверх по лестнице. Резонно рассудив, что, зайдя в башню, скрылась от взглядов досужих служанок. Считающих, что я, то есть 'ее милость баронесса Орейн', обязана передвигаться только медленным шагом и в их сопровождении. Дабы внушать вассалам своего отца должное уважение.

  Слава Создателю, что отец никогда не прислушивался к мнению женской половины населения замка. И не запрещал мне практически ничего, считая, что его дочь вправе принимать решения самостоятельно. Хочешь научиться стрелять из лука? Пожалуйста! Только стрелять придется часами, наравне с обычными солдатами, без всякого там сюсюканья или поблажек. Решила научиться владеть мечом? Изволь! Только потом