...Вопль студента, обожженного собственной Огненной Плетью, Молния услышал уже во дворе. И демонстративно постучал себя пальцем по голове.
- А я стараюсь, мейн! - тут же отозвался следующий за ним Деррик.
- Угу... Конечно, стараешься... - раздраженно буркнул мейн Лоуд. - А пряжку собственного ремня ты вчера расплавил, конечно же, специально...
- Так я просто не успевал, мейн! Вы же видели - ко мне неслось Облако льда, и, если бы я не...
- Если бы не твоя тупость, ты бы выиграл бой на первой же минуте... - рыкнул Молния, и, кивнув воинам, охраняющим вход в Алую башню, рванул на себя дверную ручку...
...За полгода, прошедшие с последнего визита в Элинвар эрр Урден ничуть не изменился - впалые, покрытые трехдневной щетиной щеки, узкий, похожий на лезвие топора, нос, прячущиеся глубоко под надбровными дугами глаза. А еще - оттопыренные уши, тоненькая, как у цыпленка, шея, и теряющиеся в рукавах мантии жилистые руки.
В истинном зрении верховный маг его величества смотрелся не лучше - весьма посредственный запас силы, каналы, развитые на уровне не самого лучшего студента выпускного курса Академии, и аура, испещренная мутными, с темными разводами, оттенками темно-красного и грязно-зеленого цвета .
А вот мелкопластинчатая бригантина , одетая эрром Урденом прямо поверх мантии ритуалиста, в Истинном зрении смотрелась просто ужасающе: чуть ли не каждая четвертая пластина, просвечивающая сквозь зеленый бархат, горела какой-нибудь руной! Причем не просто так - фигура королевского мага была укутана в кокон из доброго десятка сложнейших плетений, большинство из которых взаимодействовало между собой!
'Ничуть не удивлюсь, если окажется, что и тело у него сплошь покрыто татуировками ...' - мысленно усмехнулся архимаг. И, церемонно поздоровавшись со Щепкой, перевел взгляд на его спутников.
Оба телохранителя, с разноцветными татуировками на лицах, в юшманах поверх длинных, до колен, кольчуг, смотрелись не менее угрожающе, чем их хозяин - защищенные рунами чуть ли не от всех видов магии, они могли выдержать две-три атаки пары хороших стихийников. Или выстоять минуты три против доброго десятка мечников.
По достоинству оценив пластику и стать обоих мечников, Молния перевел взгляд на третьего спутника эрра Урдена. Если бы пустой, абсолютно ничего не выражающий взгляд и не силовой поводок, идущий к эрру Урдену, молоденькую и довольно симпатичную жрицу второй категории можно было бы принять за содержанку...
- Вы удовлетворили свое любопытство, мейн? - решив, что молчание слишком затянулось, раздраженно поинтересовался эрр Урден. - Может, все-таки спросите, что именно привело меня в вашу Академию?
- Простите, эрр, но я привык обсуждать серьезные вопросы тет-а-тет... - стараясь не реагировать на хамство, ответил Молния.
- Это - мои телохранители. Вопрос, который я бы хотел обсудить, не настолько серьезен, чтобы требовать полной конфиденциальности... - вздернув подбородок, воскликнул маг.
- Как скажете... - быстренько вогнав себя в состояние многопотокового мышления и активировав кольцо Ясности, ответил мейн Лоуд: во время беседы с королевским магом стоило иметь в запасе возможность для маневра.
- Я приехал к вам с просьбой. Его величеству срочно нужен десяток хороших стихийников и три-четыре ритуалиста...
- Увы, с хорошими помочь не смогу, эрр. С плохими, впрочем, тоже... - мысленно поморщившись, пожал плечами архимаг. - Сейчас осень. Время сбора урожая, а, значит, больших денег. Соответственно, все боевые маги уже давно разъехались по королевству и заключили договора на работу. Вы ведь не забыли, что у них есть такое право?
- Не забыл... - скрипнул зубами верховный маг его величества.
- Тогда о чем я вам рассказываю? Они сейчас мотаются по дорогам, защищая караваны, богатых купцов или землевладельцев...
- Его величеству нужны маги, способные работать в группах Черных Соколов. Немедленно...
- Не понял? - удивился Молния: о том, что в элитном подразделении королевской стражи появились потери среди магов, он не знал. И поэтому решил слегка разговорить своего собеседника: - А что, своих вам уже не хватает?
Щепка раздраженно потер потеющие ладони и нехотя пробормотал:
- У нас возникла необходимость отправить два десятка поисковых отрядов в предгорья Ледяного хребта. Есть подозрение, что шайки разбойников, грабящие обозы - специально подготовленные группы воинов тайной службы Миардии...
- Что ж. Возможно, вы правы... - мейн Лоуд задумчиво посмотрел сквозь мрачного, как ночь, гостя. - Однако мне кажется, что ваше требование... как бы помягче выразиться... несколько преждевременно. Еще не весна. А в этом году мы УЖЕ отправили в Лайту четыре десятка магов. То есть выполнили свои обязательства перед короной. Как, впрочем, и во все предыдущие годы...
- Вы что, совсем не следите за тем, что происходит за стенами вашей... Академии? - разозлился эрр Урден. - Забудьте хоть на минуту про обязательства, студентов и эксперименты! Задумайтесь о том, что Матеус Коротышка спит и видит себя на троне Семиречья! Вы, как верный вассал его величества, как должностное лицо, облеченное его доверием, должны...
- Ну, положим, вассалом его величества я не являюсь. А вот как лицо, заключившее договор о пребывании моей Академии на территории этого королевства, я должен РЕГУЛЯРНО получать двадцать процентов от налогов, которые ее выпускники платят в королевскую казну... - фыркнул Молния. - И еще по пять тысяч золотых в год на развитие учебной базы... Кстати, в этом году суммы, насчитанной нам Казначейством, хватило только на то, чтобы починить крышу конюшни, обрушившуюся во время урагана!
- Вам не кажется, что сейчас не лучшее время, чтобы говорить о деньгах? - побледнев от бешенства, прошипел верховный маг.
- Не хотите - не будем... - пожал плечами мейн Лоуд. - Тогда я предлагаю обсудить вопрос о дате переезда Академии в Вюртц...
- Ку-у-да?
- В Вюртц... - деловито разгладив помявшийся о столешницу рукав мантии, архимаг изобразил на лице улыбку. - За последние полтора года его величество Карес Зейн четырежды предлагал мне перебраться в один из пригородов столицы его королевства...
- Да, но Гледорр - это не Семиречье! - взвыл эрр Урден.
- Я в курсе... - кивнул Молния. - Зато там на нужды Академии будет выделяться по десять тысяч золотых в год. То есть ровно вдвое больше, чем здесь. И полагающийся нам процент с налогов будет не двадцать, а тридцать процентов. А еще всему преподавательскому составу обещаны дворянские патенты... Кстати, чуть не забыл - под Академию предлагается комплекс зданий родового гнезда графов Шетценов. Вы видели, какого размера этот замок?
- И что вас все еще держит в Элинваре? - справившись с потрясением, спросил верховный маг.
- Даже не знаю... Может быть, привычка? Как-никак пятьдесят два года на