Упрятав ленточку, парень встал. Песок налип на одежду, но некому отряхнуть. Взгляд «шайтана» скользит по горизонту. Шпиль часовой башни, зубцы стены — все, что видно отсюда, а большую часть скрывает холм. С другой стороны — крыши ветхих деревенских домиков. Остановившись на них, взгляд парня будто потеплел.
Тут старика второй раз будто ошпарило. Да какой же с него шайтан? Вот придумал!
И рыбак пал ниц перед ожившим незнакомцем.
— Не прогневайся, повелитель! Не знал я, не ведал! И красть не хотел — шайтан попутал. Думал ведь, мертвый ты давно.
— Встань, чего ты! — послышался удивленный голос. — Какой я тебе повелитель?
Старик встал, протянул на вытянутой руке злополучную монету.
— Я ведь сказал — забирай. — Парень начинал сердиться. — Мне он не нужен. Скажи лучше, где я? Восток это?
Рыбак замотал головой.
— Это самый запад. Западнее только пустыня.
— Вот как? — Парень посмотрел на запад, в сторону города. — Тогда спрошу по-другому. Вампиры с вас кровь берут?
Старик попятился, глядя в невероятные глаза парня.
— Какие вампиры? Эта ж пакость только в сказках и бывает.
Парень засмеялся, будто услышал самую смешную шутку. Даже согнулся от хохота. Старик робко улыбался в ответ, скаля мелкие зубы с огромными щербинами. Монету осторожно припрятал. Смех смехом, а мало ли чего блаженному в ум придет.
— Тебя как звать-то, мил человек? — спросил старик. — Откуда путь держишь?
— Меня Левмир зовут, — отозвался парень, вытирая слезы. — Откуда? Не знаю даже. Из сказки, наверное. Скажи, кто тут самый главный? Граф, король, кто-нибудь?
Старик почесал в затылке.
— Князьев у нас двое. Торатис и Бинвир. Один слева, другой справа, а мы промеж них как горемыки. То один завоюет, то другой.
— А который… лучше?
— Оба сволочи, — махнул рукой старик. — Ну, Торатис раньше, пока супружница жива была, еще ничего, баловал. А Бинвир — тот вовсе разбойник, всегда таким был. Налетит вечно, флагами машет. И обязательно прирежет кого, для острастки. Чтоб, мол, Торатису дань не платили. Хотя вот Торатис и берет не много. А все равно ведь давит, лиходей. Тут мы уж спрашиваем: а за что платить-то, коли эти шакалы тут же скачут? Хоть бы солдатов каких оставил. Ну, оставил гарнизону, так эта гарнизона всех девок ужо перепортила, а ребятам морды бьют. А то вот за избой ихнею случай вышел…
— Дедушка, — сказал Левмир. — Я ничего не понимаю. Ты мне покажи, как Торатиса найти, да я пойду.
Старик в сердцах сплюнул. Никогда молодежь его не слушает! Он, впрочем, тут же устыдился плевка и попытался было шлепнуться в песок, но Левмир его подхватил за подмышки. Вдоволь наплакавшись и наизвинявшись, старик ткнул пальцем в шпиль.
— Видишь дубину энту, что время у них обозначает? Так вот, держись левее и дальше. Там где-то хоромы его. Людей спроси в городе, всякий укажет.
— Спасибо, дедушка, — сказал Левмир и тут же направился к городу.
— Постой! — крикнул старик. — А монетка-то твоя, она как? Счастье приносит, или наоборот?
— Мне — счастье, — отозвался Левмир. — И горе. А тебе — не знаю. Во что поверишь, то и принесет.
Когда подслеповатые глаза перестали различать Левмира, старик собрал невод и без особой надежды забросил в поднимающуюся волну. Ладони ощутили приятную тяжесть. Старик заработал руками, и вскоре на берегу плясали полтора десятка увесистых рыбин.
— Ни в жизнь теперь Реке не поклонюсь! — Старик потряс кулаком в воздухе. — Солнце вон какие дела творит!
* * *Улицы города кишели людьми. Со всех сторон неслись крики, плыли в воздухе вкусные запахи. Левмир шел среди этого великолепия и не мог понять: то ли ему посчастливилось попасть в город во время праздника, то ли всегда горожане такие веселые и нарядные. Домики, большие и малые, каменные и деревянные, а также сложенные из красного кирпича — все казались только что вымытыми.
— Эй, парень, уйди с дороги!
Левмир обернулся, его взгляд встретился со взглядом кучера, правящего четверкой белых лошадей. Кучер замер с открытым ртом, а Левмир подошел ближе. Грязная рука потянулась к лошади, и та доверчиво ткнулась мордой в ладонь.
— Голубка, — прошептал Левмир, гладя лошадиную гриву.
— Ну что там такое? — Раздраженный девичий голос.
Из окна кареты показалась красивая черноволосая девушка. Скользнула взглядом по Левмиру, нос сморщился.
— Прогони его! Что застыл?
И спряталась. Левмир посмотрел на кучера. Сморщенное лицо пожилого человека выражало колебания. Левмир отступил.
— Простите. Мне нужно попасть к князю. Укажете дорогу?
От этих слов лицо кучера просветлело.
— К князю? — переспросил он. — Так это запросто! Прыгай сюда.
Кучер подвинулся, и Левмир взобрался на козлы. Лошади зацокали копытами по мостовой.
— Она просто тебя не разглядела, не сердись, — сказал кучер.
— На меня не так-то приятно глядеть, — усмехнулся Левмир. — А кто она?
— Дочка княжеская. Как раз домой ее везу, с прогулки.
Левмир продолжил осматривать город. Люди, попадавшиеся навстречу, то и дело кланялись. Поначалу Левмир думал, что так они выражают почтение княжне. Но люди смотрели на него.
— Здесь всегда так чествуют бродяг? — повернулся к кучеру Левмир.
— Они приветствуют человека с Солнцем в глазах, — пояснил старик. — Куда бы ты ни пошел, тебе всюду будут рады. Зайди в любой дом, и выйдешь оттуда сытым и одетым, даже если хозяева нищие.
— Мне нужен только один дом, — вздохнул Левмир. — Потом я уйду.
— Надеюсь, без обиды?
— Без обиды. Или я должен что-то сделать? Чего ждут от меня люди?
— Счастья, — улыбнулся кучер. — Люди всегда ждут счастья.
— Наверное, мне повезло больше. — Левмир ответил на улыбку старика. — Потому что счастье тоже меня ждет.
Дворец князя тонет в роскошном саду. Деревья с густыми кронами бросают тени на подъездную дорогу. Подстриженные кусты живой изгородью опоясали двор. Карета остановилась у ступенек лестницы, ведущей ко входу. Левмир спрыгнул на каменную площадку.
Взгляд заскользил по монументальным колоннам, все выше. Круглые купола, шпили стремятся в небо. Ажурные решетки на стрельчатых окнах, башенки и надстройки — так много всего, но все к месту. Левмир попытался представить, сколько труда нужно, чтобы построить такую величественную громаду, и не смог.
— Неужели она жила в таком же? — прошептал Левмир. Сердце кольнуло. Вот от чего отреклась принцесса Ирабиль, вот что променяла на тесную землянку.
— А он что тут делает? — возмутился знакомый голос.
Левмир повернулся к княжне. Девушка оказалась его роста, одета в светло-серое платье, довольно простое на вид — наверное, как раз для прогулок по городу. Глаза на приятном округлом лице такие же, как у всех местных жителей — жгуче-черные, раскосые. Смуглая кожа слегка порозовела.
Левмир спохватился, что стоит перед дочерью князя. Неумело поклонился, зачем-то прижав руку к животу. Княжна склонилась одновременно с ним. Оба тут же выпрямились и улыбнулись.
— Прошу прощения за дерзкие слова, — сказала девушка совсем другим голосом. — Чем