Генералы хмурились, пожимали плечами и переглядывались. Только Ранрид продолжал угрюмо смотреть в стол.
— Раз уж сегодня состоялся совет, — продолжал Аргеной, — я расскажу вам то, чего еще никто, кроме меня, не знает. Ирцарио вышел на след Ви́нчу Хирта. Скорее всего, он схватит его в течении ближайших сорока восьми часов.
Генералы зашептались, новость их взбудоражила. Даже Ранрид поднял голову и внимательно посмотрел на Аргеноя.
— Поимка Хирта даст нам многое. Как минимум, ценного заложника, как максимум, координаты Ковчега. В любом случае, именно с Хирта начнется осуществление нашей мечты.
— При всем уважении, — подал голос Ранрид, — мне не кажется, что такую операцию можно доверить Ирцарио. Хирт — дьявольски хитрая скотина, он столько раз ускользал от нас….
— При всем уважении, — прервал его Аргеной, — я не слышу формулы вызова. Значит, ты опять попусту треплешь языком. Это последнее предупреждение, Ранрид. Потом у тебя не будет шанса на поединок.
Убедившись, что генерал проникся угрозой, Аргеной снова окинул взглядом собравшихся.
— Начинайте готовить своих бойцов. Я хочу, чтобы, когда придет время, с узоргами было покончено быстро. А теперь мне нужно сделать некоторые распоряжения перед казнью.
Когда все генералы вышли из зала для совещаний, Аргеной обратился к Сонлеру:
— Для казни все готово?
— Двадцать узоргов помыты и переодеты, — пропел Сонлер.
— Разобрались со списком?
— Никак нет. По списку должно быть двадцать один. Недостает некой Елари Квинти. Корабль-перевозчик тщательно досмотрен — без результатов.
— Ирцарио, — проворчал Аргеной.
— Полагаю, так. Нужно ли устроить проверку?
— Нет, с этим я разберусь сам. Скажи лучше, что думаешь о том, что было здесь.
Сонлер пожал плечами, но по лицу было заметно, как он напрягся. Говорить правду королям — привилегия шутов и безумцев, а не кастратов.
— Ранрид сказал то, о чем думают все, — заговорил Сонлер. — Пока еще это просто недовольство, но со временем оно перерастет в бунт. Если с Хиртом ничего не выйдет, им нужно будет куда-то направить свою злость.
Аргеной только кивнул с таким выражением лица, будто Сонлер зачитал ему список блюд, которые планируется подать к ужину.
— Понятно, — сказал он. — Как зовут женщину этого клоуна Ранрида?
— Ва́йна.
— Вайна, да. Пусть она придет ко мне сегодня ночью.
Сонлер откашлялся, глядя на Аргеноя.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Занозы нужно вырывать сразу, а не ждать, пока загноится.
С этими словами Аргеной вышел из зала, оставив Сонлера в одиночестве делать пометки в блокноте.
Глава 6
Могучая, словно высеченная из цельного куска гранита фигура Аргеноя возвышалась над головами тысяч солдат, собравшихся сегодня в зале. Стоило ему выйти на сцену, как смолкли разговоры, прекратился гул, из тысяч глоток вырвался приветственный вопль. Аргеной не стал долго купаться в лучах славы. Секунды ему хватило, чтобы понять: измена не успела дать корней. Эти люди готовы идти за ним, а Ранрид оставался марионеткой, несмотря на амбиции.
Взмахом руки он заставил солдат замолчать. В ярко освещенном зале стало тихо, будто он был пуст. Аргеной заговорил. Ему не нужен был микрофон, чтобы докричаться до задних рядов. Мощный и глубокий звук, рождавшийся в его широкой груди, казалось, был способен заполнить собой Вселенную:
— Я приветствую лучших воинов Гинопоса! Я рад видеть в ваших глазах решимость пройти сквозь ад и отрубить голову самому дьяволу, если он осмелится перейти вам дорогу.
Очередной исполненный восторга вопль стал ему ответом.
— Сегодня мы как никогда близки к своей мечте. Впервые за долгие годы скитаний мы нашли галактику, которая станет нашим домом. Мы возьмем своих женщин и детей, войдет с ними в новые жилища, возделаем поля, заведем скот и повесим на стену наше оружие. Мы станем мирными и счастливыми людьми.
В этот раз вопль не был неистовым. В нем слышалась извечная тоска странников по своему клочку земли.
— Но до тех пор, — возвысил голос Аргеной, — мы останемся воинами. Самыми опасными людьми во Вселенной. Одними из тех немногих, для кого путешествие между галактиками много поколений назад превратилось из страшной сказки в суровую реальность. Прежде чем мы сложим оружие, нам еще придется убивать. Так мы заслужим свое счастье.
Аргеной подал знак стражникам, и на сцену вывели двадцать узоргов. Пока их выстраивали вдоль края сцены, гул толпы утратил мечтательные интонации и превратился в ропот.
Узорги были связаны только между собой длинной веревкой, а руки и ноги их оставались свободными. Эта идея была подсказана Сонлером: показать воинам, что даже с развязанными руками узорги не представляют опасности. На общей связке же настоял Аргеной. Если бы узорги в испуге принялись метаться по сцене, то казнь бы утратила всю свою серьезность и превратилась в цирк.
— Вот наши самые главные враги, — провозгласил Аргеной, указывая на ошалевших от ужаса пленников. — Смотрите на них! На этих вероломных тварей, благодаря которым мы потеряли стольких прекрасных воинов и чуть было не погибли все. Узорги! Их религия — хитрость и предательство. Они думали, что разделались с нами и прилетели в галактику Триумвирата, надеясь поступить так же с местными жителями и завладеть их планетами…
— Ты лжешь! — закричал один из узоргов, парень, стоявший ближе к середине цепочки. — Мы не сделали ничего плохого этим людям. Мы просто хотели…
Он не успел договорить. Аргеной подошел сзади и, достав из ножен тесак, рубанул по коленям парня. Тот с криком упал, заставив двух своих соседей склониться, будто в порыве заботы. Но это просто натянулась верёвка. Узорги пытались бежать, но своими попытками вызвали только злобный хохот у солдат. Аргеной тоже позволил себе улыбку.
— Он уже поднимается! — воскликнул главнокомандующий. — Смотрите, как быстро заживают раны у этих тварей. Чтобы убить их, нужно постараться. Но есть верный рецепт: твердая рука, верный глаз и острое лезвие. Этот тесак, — он поднял оружие над головой, — появился с единственной целью: убивать узоргов. У каждого из вас есть такой же. Покажите мне их, я хочу видеть их блеск!
Несколько тысяч тесаков одновременно взметнулись в воздух, сопровождаемые громовым ревом.
— Каждый из вас должен знать, что делать, встретив одну из этих зеленоглазых тварей. Смотрите и запоминайте!
С этими словами Аргеной опустил лезвие на шею стреноженного парня. Казалось, удар был совсем легким, но голова отделилась от тела и упала в зал, где, подхваченная бойцами, пошла по рукам. Каждый считал честью прикоснуться к голове, срубленной самим Аргеноем.
Узорги вопили. Одни рвались прочь, заставляя остальных падать или смешно вытанцовывать. Другие молили о пощаде, стоя на коленях. Но тесак Аргеноя поднимался и опускался до тех пор, пока еще девятнадцать голов не исчезли в беснующемся море обезумевших от вида крови солдат.
Аргеной не стал больше ничего говорить. Он просто смотрел на своих воинов и упивался чувством единения и общности. Скорее