что зло к тому моменту истребило почти всех защитниц леса. Однажды ночью, когда мне было два, а моему брату четыре года, к нам постучалась раненая ведьма, она отдала свёрток, сказав, что это спасёт будущее, и убежала в лес. В свёртке оказался младенец – девочка. На записке, вложенной в свёрток вместе с амулетом, было написано только, чтобы девочка не снимала амулет и что её зовут Эллен. Наш отец всегда мечтал о дочке, но, к сожалению, наша мать умерла совсем незадолго до этого случая. Он решил, что это дитя поможет ему пережить горе. Мы, конечно же, были слишком малы и не знали об этом случае. Мы росли с ней вместе как с родной сестрой. Она была очень хорошей и красивой девочкой. Отец, казалось, любил её даже больше, чем нас. Он так боялся за неё, что не выпускал, пока в возрасте восьми лет она не пришла и не сказала ему, что память ведьм зовёт, и он больше не сможет прятать её. Отец построил ей тайный лаз, чтобы она могла приходить и уходить, когда ей захочется. Но, конечно, люди со временем стали замечать неизвестную девочку, что совершает странные обряды. Заметило её и зло. Однако амулет защищал её до тех пор, пока той не исполнится восемнадцать. Взрослые сторонились Эллен, а вот дети нет. Но они не стремились подружиться с ней, они часто обижали, кидали в неё камни и кричали, что она уродина. Ей было очень тяжело, но она в свои десять лет понимала, что они лишь глупые испуганные дети. Когда ей исполнилось пятнадцать лет, мы с отцом построили ей собственный домик в лесу у речки, чтобы она жила в спокойствии. С каждым годом зло поселялось всё больше и больше в сердцах людей, город словно кто-то отравлял. Начались перебранки, появилась зависть. Эллен пыталась бороться с этим как могла, но через три года, когда ей исполнилось восемнадцать, отец резко заболел. Он таял на глазах. Никто не мог понять, что же случилось. Никто, кроме неё, она знала, что зло пытается убрать последний добрый столп в городе. Она пыталась совершить обряды очищения. Но ей всячески мешали. Поэтому она не успела спасти отца. Но зато народ после этого совсем взъелся на бедную Эллен. Перед смертью отец рассказал нам правду о ней. Мы с братом были счастливы, поскольку за столько лет мы оба полюбили её совсем не как сестру и никак не могли справиться с этим чувством. Мы по очереди стали ухаживать за ней. Она всегда знала, что мы не родня, но всегда относилась к нам как к своим братьям. Поэтому я не надеялся на взаимность, однако оказалось, что она давно уже подарила мне сердце. Мой бедный брат не смог пережить того, что не он стал избранником. Именно поэтому мы с Эллен уединились в домике, чтобы дать ему время. Я лишь изредка возвращался в поместье, чтобы люди не знали, что я давно живу со своей женой… но кто же знал, что это обернётся против нас. Зло воспользовалось слабостью брата и стало всячески разлагать его душу. Так длилось около полутора лет. И вот однажды ночью он напился, и пока я был занят разбором запущенного состояния дел в городе, он пришёл к ней. Он попытался взять её силой. Эллен взмолилась, чтобы он одумался, ведь она не может предложить ему ничего, кроме сестринской любви, как раньше, поскольку сердце ведьмы может быть отдано лишь одному, и кроме того, она ждала ребёнка. Мы не хотели говорить об этом брату вот так, но он не оставил выбора. Он в ярости сказал, что тогда обратится к другим силам, что давно окружали его. На что она бросилась ему в ноги и умоляла одуматься, ведь он будет проклят за это. Он ничего не ответил и лишь выскочил из дома как ошпаренный, она вдогонку пыталась предупредить его:

– Слышишь! Ты будешь проклят! Не смей делать этого! Я прошу тебя!

Именно эту злополучную фразу услышали местные грибники. Как бы я ни пытался им объяснить, они не слушали. Они посчитали, что я околдован. Но околдованы были они… они все. Брат с каждым днём уходил в пьяный блуд. Он забросил все дела, и вот в ночь, когда моя милая Эллен подарила мне дочь, он повесился. Меня вызвали в поместье из-за этого. Я поспешил туда, я не думал, что это ловушка. Брат и правда повесился, но я нашёл записку. Он извинялся за всё, он понял, что натворил, он «продал» всё, что было построено, злому существу. Особенно сильно он просил прощения у Эллен и писал, что всё равно любит её. Когда я понял, что меня заперли, я почувствовал, что Эллен грозит беда, но я не смог выбраться. Я старался как мог! Я нашёл старый лаз, который отец сделал для Эллен когда-то. Когда я добежал до дома с другой стороны леса… – Глаза мужчины наполнились слезами, на этот раз он не смог сдержаться. – Моя Эллен… моя дорогая, любимая жена… боги не дадут соврать, как же сильно я её любил, она была моей жизнью! А в тот день люди убили её… убили единственный лучик света, освещающий эту тьму, они сожгли лучшую женщину в мире и мою душу вместе с ней. Не пожалели даже новорождённую дочку… ничего не оставили. Я вне себя выкрикивал проклятия, но меня, кажется, даже не слышали. Мне не захотелось возвращаться. Я хотел убить себя, но не смог, я просто слабак… Она ведь до сих пор снится мне! Её улыбка, волосы, глаза… Я пытаюсь дотянуться до неё, но не могу, а затем просыпаюсь в этом грязном мире, в мире без её милого запаха и успокаивающего голоса. Это нестерпимая боль не проходит, сколько бы времени ни прошло! За что люди такие жестокие! – Мужчина не смог больше говорить. Он как малое дитя уткнулся в колени, прижав старое фото, и его могучая спина стала содрогаться в рёве, что издаёт смертельно раненый зверь.

Кристи сидела молча. Только слёзы текли по её щекам, она даже не пыталась их остановить… Ей было безумно жаль мужчину. Никогда в жизни она не видела такую любовь и такое горе одновременно. Дэни хмуро стоял и смотрел на происходящее.

– Послушайте! Но тогда что или кто ворует девушек?

– Что? – Мужчина немного успокоился и выпрямился. – Каких девушек?

– В посёлке начали пропадать девушки возрастом около двадцати лет. Что-то их утаскивает в лес!

– Двадцати лет?

– Да, а что?

– Примерно столько должно