И тут вдруг началось. Оборотень замер, словно окаменел, а затем тело его начало изменяться. Лапы удлинялись, шерсть медленно исчезала, обнажая гладкую кожу. Я видел, как тварь теряет свою звериную форму, постепенно превращаясь обратно в человека. Выглядело это достаточно мерзко. В какой-то момент я услышал, как лопается кожа и хрустят кости.
Мелькнула мысль: напасть следует именно сейчас, когда он уязвим. Но любопытство взяло верх. Нужно было понять, с кем я имею дело и как эти твари действуют.
Когда трансформация закончилась, передо мной стоял мужик лет тридцати, блондин, оскалившийся так, будто собирался разорвать меня в клочья прямо здесь и сейчас. Впрочем, так оно и оказалось. Он рванулся вперёд. Я взмахнул клинком, ещё раз, и снова — но меч не оставлял на нём ни царапины. Хреново. Зато теперь понятно, что уязвимы они только в образе зверя.
Сжимаю меч крепче, перехватываю его и уклоняюсь от удара. Его когтистые руки мелькают рядом с моим лицом. Чёрт, эти отростки длиннее, чем у обычного человека! Подпускаю его ближе, а затем резким движением направляю меч прямо в его грудь.
Удар! В то же мгновение я выпустил элемент и у меня получилось пробить его грудную клетку. На этот раз кровь потекла обычного цвета — красная.
Резко наклоняюсь вниз, избегая нового удара когтями, а затем столь же резко поднимаюсь.
— Гори! — произношу заклинание и выпускаю весь элемент.
Огонь охватывает оборотня. Он визжит, пытается рваться то в одну сторону, то в другую, но меч глубоко засел в его груди. Я с силой бью по рукояти, загоняя клинок ещё глубже. Крики сразу затихли, и оборотень рухнул на землю.
Я тяжело дышал, глядя на поверженное тело. Интересно… Я присел и активировал духовное зрение.
— Чего⁈ — выдохнул я, ошеломлённо глядя на убитое мной существо.
Оно восстанавливалось! Даже пробитое сердце начало затягиваться, раны исчезали одна за другой. А ведь не врали люди — вервульфы действительно регенерируют…
Я выдернул меч и, перегнав силу с магического источника в природный, выпустил её в клинок. Лезвие засветилось. Взмах — и голова твари отделилась от туловища, с глухим стуком откатившись в сторону.
Вот теперь всё…
Изо рта у меня вырывался пар, да и разгоряченное тело тоже парило во всю, пока я осматривал поверженного оборотня. Кровь ещё стекала из его раны, как напоминание о недавней схватке. Уровень адреналина стремительно падал… А если бы их было двое? Не уверен, что справился бы… Моя рука невольно сжала рукоять меча.
А мысли уже сами собой понеслись к следующей задаче. Нужны новые методы борьбы с этими тварями, и оружие против них. Обязательно нужно что-то приобрести для Рурика и Цапли — чует мое сердце, что не последняя это встреча с оборотнями. И магию бы неплохо под контроль взять…
По коже пробежал холод ночи.
«Кстати… А где жнецы?» — мелькнула мысль. Они уже должны были явиться, но я не чувствовал их присутствия. Прошла минута, пять… Ничего. В голове возник вопрос — почему? Это было странно. Первый раз на моей памяти они не явились на свежего мертвеца…
Я склонился над трупом оборотня, всматриваясь в его бледное лицо.
— Попробуем? — тихо спросил я. Себя, разумеется, а не покойника.
И закрыл глаза, сосредоточившись на магическом источнике. Внутри уже чувствовалась энергия, мощная и тягучая. Я вытолкнул её, и, как прежде, направил элементом по каналам в руку. Мгновение спустя из моей ладони вышел маленький тёмный шарик размером с небольшое яблоко.
Я тут же направил его на тело оборотня, но тщетно — не долетев до цели он просто рассеялся, испустив легкий дымок. И ничего больше. Проклятье! Я скрипнул зубами. Ладно, попробуем ещё раз…
Я повторил попытку, но всё снова пошло наперекосяк — шарик развеивался еще до того, как касался тела. С каждой новой попыткой я всё сильнее злился на собственное упрямство. Ночь уже близилась к концу, а результата — ноль.
Пот обильно стекал по моему лицу. Несколько часов я просто гонял магию туда-сюда, как безумец. Но с каждым разом это давалось чуть легче. Черные шарики теперь появлялись быстрее, и были они крупнее, чем в начале. Но и только лишь. Толку от этого было немного.
Скоро я решил: последняя попытка — и все! Достаточно. Чувствую, что нужно остановиться и признать провал. Но так легко сдаваться не хотелось. Не сейчас, когда прямо передо мной лежит такая отличная возможность решить вопрос одним махом!
Я сосредоточился ещё раз, пытаясь найти внутри себя то состояние, что возникало рефлекторно, когда я сталкивался со жнецами. Обычно оно всплывало само собой, но как его контролировать, я не понимал. Порой казалось, что я очень близок к разгадке, но всякий раз не знал, как дотянуться до нужного рычага…
В голове что-то вспыхнуло. Меня охватила ярость и злость, похожая на ту, что я ощущал, вспоминая Эребу, её лицо, когда она забирала мою сестру. Гнев растёкся по телу, как жидкий огонь. Он заполнил всё внутри меня.
В этот момент по моим рукам словно ток пробежал. Чёрный шарик, что я удерживал над ладонью, задрожал, а затем рассыпался на тысячи мелких нитей. Они начали медленно обволакивать тело оборотня. Внутри у меня всё так и замерло.
— Получилось? — прошептал я, чувствуя, как сжалось моё сердце.
И тут я ощутил это. Будто дотронулся до чего-то. До души? Это не было похоже на физический контакт — скорее на мысленное соприкосновение с чем-то тёплым, зыбким, как туман.
Сначала это было слабым, но затем связь становилась прочнее, отчётливее. Меня окружила тишина, внутри затихли даже мои собственные мысли. Душа оборотня… её не было рядом. Она висела на грани между жизнью и смертью, не уходя безвозвратно, но и не возвращаясь полностью. Я видел её как наяву — мерцающий силуэт, тонкая, почти прозрачная нить.
Потом она повернулась ко мне. Сначала мелькнуло ощущение удивления, а затем — боль, страх, даже слабая мольба.
Я больше не наблюдал — я чувствовал это всем своим естеством, каждую эмоцию, будто это были мои собственные мысли и чувства…
Я уставился на душу оборотня, осознав вдруг, что она не такая, какой должна быть. Словно что-то разъедало её изнутри. В самой ее середине, где обычно находилось чистое свечение, темнело чёрное пятно. Оно пульсировало, будто живое, и распространялось всё дальше, разъедая сам свет.
«Это последствия обращения?» — подумал я. А, впрочем, это неважно.
Осторожно потянувшись к мерцающему силуэту, я почувствовал, как мои пальцы будто скользят по чему-то невидимому. Но в тот момент,