Ангел Леилаф, благополучно доставив апостола Павла на небеса, получил особое разрешение вернуться на землю. Обнаружив, что записанное пророчество стерто, Леилаф на свой страх и риск вошел в тело пастуха, только что скончавшегося от внезапной болезни. Затем он взял себе жену из людей, и та родила дитя — исполина ангельского происхождения. Леилаф сообщил этому исполину пророчество, и затем оно передавалось из поколения в поколение. У меня не было ни братьев, ни сестер, а сама я чувствовала склонность к монашеской жизни и потому не родила ребенка, который мог бы стать следующим хранителем пророчества. Я — последняя в роду исполинов — потомков Леилафа, ангела-хранителя апостола Павла.
Невероятно! Исполинка чисто ангельского происхождения, дитя Света. Как же ей удалось скрыться от жестоких повелителей, когда те устроили избиение исполинов? Сестра Рут вдруг замолчала, и тут я поняла, что, стараясь не упустить ни единого слова из ее рассказа, совсем перестала дышать. Она подождала, пока мое дыхание восстановится, и продолжала.
— И вот оно, утраченное пророчество ангела, как я его помню.
Во дни, когда демоны будут бродить по земле и отчаяние охватит род людской,
Придет великое испытание. Поднимется исполин, чистый сердцем,
И изгонит всех демонов с земли, и отправит в их пределы.
Заблудшие праведные ангелы, которым будет дано прощение, поднимутся на небеса,
А те, кто навечно погубил свою душу, низвергнутся в адские бездны, где и будут
Пребывать со своим темным властелином до скончания времен.
Пока я стих за стихом распутывала в уме слова пророчества, стараясь уяснить их смысл, сестра Рут внимательно за мной наблюдала. Изгонит всех демонов с земли. Возможно ли это? Заблудшие праведные ангелы вознесутся в небеса. Мой отец! Значит, это правда, что для падших ангелов есть искупление? Мои мысли пустились вскачь вслед за бешено бьющимся сердцем.
— Анна, я думаю, что ты и есть тот исполин.
Что? По спине у меня пробежал холодок.
— В твоей миссии заключена великая опасность. Опасность, от которой никто из нас не сможет тебя защитить.
Осознание этого заставило напрячься все мое существо до мозга костей. Это дело моей жизни, и оно огромно. Монументально.
Надо сосредоточиться. Подумать. Я была счастлива, ибо ничего на свете не желала сильнее, чем избавить землю от гнусных демонов. Но одновременно меня душил страх перед неведомым. С чего начать? И как я исполню свое предназначение?
— Мне нужно точно понять, что это значит, — сказала я и мысленно задала вопрос: — Можно говорить вслух?
— Можно. Повелителей поблизости нет, и духов, когда я прибыла, тоже не было.
Я прочистила горло.
— Значит… Я должна изгнать демонов с земли?
Патти рядом со мной, окаменев от ужаса, еле слышно прошептала:
— Разве можно такое в полный голос?
Настолько вошла между нами в привычку осторожность. Я кивнула — всё в порядке.
— По моему убеждению, избавление земли от слуг тьмы совершится через тебя. В моем роду живет вера в то, что исполин, о котором говорит пророчество, станет мостом для падших ангелов и даст им второй шанс на спасение. Они получили позволение явиться на землю и влиять на людей, но не навечно. Их срок окончится, и очень скоро, раз уж ты здесь.
— Сестра Рут, это большая честь для меня… — Но нельзя было терять драгоценное время. Мне требовалось разузнать как можно больше, а она в любой момент могла исчезнуть навсегда. И я казалась себе такой ничтожной по сравнению с тем делом, которое на меня возлагалось. — Как мне действовать?
— Ты будешь действовать по собственному усмотрению. Все инструменты, которые тебе понадобятся, уже здесь, и ты должна их отыскать. Возможно, ты найдешь союзников, способных тебе помочь, но только ты сможешь решить, доверять им или нет. Будь осторожна с выбором. Получила ли ты шкатулку, которую я оставила для тебя в монастыре?
— Да, сестра. Как мне обращаться с рукояткой?
— Никому ее не показывай и всегда носи при себе. Это огненный меч Леилафа, которым ангел сражался в небесной войне.
Значит, Каидан был прав. Я постаралась отбросить паническое чувство, всякий раз охватывавшее меня при мысли о том, что надо научиться владеть оружием духов. Невозможно было представить, что такое сокровище оставлено на мое попечение.
Фигура сестры Рут замерцала и стала подниматься вверх. Я в отчаянии протянула к ней руку.
— Сестра, погодите! — Она с явным усилием опустилась. Я не могла оборвать единственную нить, связывающую меня со Светом, хотя попытка еще ненадолго удержать сестру Рут была, конечно, проявлением чистого эгоизма. — Как вы уцелели во время Большой чистки? Это…
— Я поняла тебя. В годы отчаяния. Я застала их во чреве матери, потому враг и не узнал обо мне. Моя мать была исполинкой, но ей посчастливилось найти человека, которому можно было доверить нашу тайну, — моего отца, — и она всё передала ему, а он мне. Ангел с небес, явившись матери, предупредил, что ее ищут, чтобы убить, и она спряталась в церковном подвале. Демоны обходят стороной места, где хотя бы двое собрались для молитвы. И я провела всю свою жизнь в церквях и монастырях.
Голос сестры Рут в моей голове делался все тише. Пора было ее отпустить.
— Спасибо вам, сестра, что нашли меня. Спасибо вам за всё.
— Да, — сказала Патти. — Спасибо вам.
Сестра Рут взглянула на Патти и положила руку ей на голову.
— С того самого момента, как я впервые вас увидела, я знала, что вы — именно та женщина, которая правильно ее воспитает.
А затем повернулась ко мне.
— Храни веру, дорогая моя. И не отчаивайся.
Дух плавно взмыл вверх, распространяя вокруг себя ощущение чистой радости от предстоящего возвращения домой, и скрылся, легко преодолев потолок. А я осталась стоять, силясь осмыслить и принять только что полученное знание. Земля без демонов — что это означает для людей? А для испов?
— Ушла, — прошептала Патти. — Я это чувствую.
Я принялась подробно пересказывать ей свою беседу с сестрой Рут, и к тому моменту, как я закончила, Патти была вся в слезах, а у меня дрожали руки.
— Ты понимаешь, что это может означать для всех вас? — Она протянула руку и погладила меня по щеке. — Для целого мира? Я знала, малышка, что тебе суждено совершить что-то великое.
Ее глаза были полны радости за меня, но полуулыбка выдавала подспудный