— Ваше высочество, как здоровье? Не рановато ли встали, вон бледный какой! — завидев в дверях Танио, запричитала Суржа.
— Ничего, только голова немного болит, — утомленно вздохнул принц, усаживаясь на предупредительно выдвинутый магом стул.
Зря он надеялся, что деятельная домоправительница поймет намек и смолкнет. Шуму стало еще больше. Побежали отправленные бесчисленными приказами слуги, зашуршали задергиваемые шторы, задвигалась мебель. И через пару подзвонков Танио с изумлением обнаружил себя сидящим в глубоком кресле возле разожженного камина, укутанным по грудь в плед. Хорошо хоть руки не примотали. Иначе чем бы он таскал в рот все те вкусности, что выстроились перед ним на низком столике?!
— А камин-то зачем? — вспомнив про царящее за окнами лето, вяло поинтересовался принц.
— Успокаивает, — безапелляционно заявила Суржа, устраиваясь рядом с тарелкой бульона в руках.
Это что, его еще и кормить с ложечки собираются? НЕТ! Не бывать этому! Танио закатил с расстройства маленькую истерику, в результате которой маг отправил оскорбленную в лучших намерениях домоправительницу на кухню проследить за приготовлением взвара. А сам вместе с Анюсей, посмеиваясь исподтишка, перекочевал на маленький диванчик, придвинутый к камину.
С трудом осилив половину блюд, выставленных для поправки здоровья принца, троица отвалилась от стола. И только теперь, успокоившись, Танио обнаружил произошедшие в облике гостьи перемены. То, что девицу приодели в платье, он, само собой, заметил еще раньше, трудно было не заметить. Хотя ее фигуру никаким платьем не спасешь. Зато волосы… это он осознал лишь теперь. И даже не в том дело, что уложены в аккуратную, слегка волнистую прическу, открывшую чистый лобик. Главное, исчез так раздражающий его синевато-черный тон. Посветлели, сравнялись цветом с потемневшими корнями легкие прядки. И очень выгодно оттенили слегка загоревшее личико. Красивым оно, разумеется, не стало, чего нет, того нет. Лишь исчезла вызывающая грубость, нарочитая вульгарность. И как-то сразу понятно стало, что девушка еще очень молода и доверчива.
От этих наблюдений принцу вновь стало тоскливо. Все эти изменения значили одно: Зак всерьез взялся за сводничество. Стало быть, у него, у Танио, не остается никаких шансов избежать священного союза с этой пигалицей. И поделом, сам ведь, добровольно, согласился стать принцем. Подвели его к этому, конечно, грамотно… да задним умом все мы крепки.
— Зак, ты обещал про оборотней, — не забыла посулов мага настырная девица.
— Обещал — расскажу. А что ты хочешь знать?
— Откуда они берутся, на кого похожи, как в волков оборачиваются? А еще…
— Стоп! Не все вопросы сразу. Ну, для начала, оборотни — это дикие животные, особый вид.
— За-ак! Оборотни — это люди, превращающиеся в полнолуние в волков! — не выдержала Анюся.
— Не повторяй глупостей! Ты же из мира, где наука разобрала людей почти на божественные элементы. Как может человек превратиться в волка? Нужна полная трансформация скелета, мышц, сосудов! А зубы? А шерсть, которая мгновенно вырастает из-под кожи? И что, потом туда же прячется снова? Ты представляешь себе механизм всего этого?
— Ну… это же магия!
— Никакой, даже самый сильный маг, даже в нашем мире, не сможет за считаные минуты сделать такое. Нужно одновременно держать в уме тысячи процессов. А уж про энергию, требуемую для одного такого превращения, я и не говорю. Тут десятка сильнейших магов не хватит.
— Но ты же говорил… сожрали?.. Или врал?
— Ничего не врал! Танио спроси! И оборотни существуют. Однако все не так просто, как ты себе представляешь. Я же говорю — это дикие животные. Но телом очень похожи на людей. Как ваши обезьяны. Только оборотни — кровожадные хищники. Обладают слабыми магическими способностями, позволяющими им накладывать на себя иллюзию. Слабенькую, всего для одного человека. Поэтому они никогда не нападают на группы и тем более на магов. И иллюзии у них простенькие, на доверие рассчитанные. Если женщине встречаются, то прикидываются ребенком. Заблудившимся. Если мужчине — хорошенькой девицей. Подбираются поближе и прыгают. Вот в этот момент иллюзия и исчезает. Представляешь, что видит человек? Шла миленькая девушка, а прыгнул зубастый зверь! Вот и готова легенда о мгновенном превращении. Только оборотни еще и трусливые. Если не удается убить жертву сразу или человек успеет достать оружие — вполне могут сбежать. На них одно время охоту объявили, так почти всех выбили. Теперь лишь в глухих местах остались.
— А если они укусят, человек потом в оборотня превращается?
— У-у-у! Анюся! Подумай хорошенько, если тебя кусает собака, ты потом в кого превращаешься? Сообразила? Так и здесь. Но вот если сытый оборотень нападет на женщину… потом иногда рождались эдакие уроды, но это еще до той охоты. И они никогда не становились нормальными людьми. Приходилось сразу убивать. Некоторые легкомысленные или обманутые женщины этим пользовались, объявляли, что на них напал оборотень, и требовали убить ребенка. Был известный случай: знатная дама понесла от возлюбленного, простого лесника. И объявила себя жертвой оборотня. А тут ее муж из поездки вернулся и заподозрил подвох. Сами понимаете, жертвы оборотней все в рваных ранах от когтей, оборотень он ведь с женщиной не церемонится. Но даме то ли не хотелось уродовать свое тело, то ли понадеялась, что ей и так поверят. В общем, шрамов не было. Муж и запретил ребенка убивать. Увез в тайное место вместе с повитухой и кормилицей и велел воспитывать как человека. И сам постоянно проверял. Через лето все стало понятно. Ребенок начал ходить и заговорил.
— И что? — Анюся слушала затаив дыхание.
— Судили ее.
— И убили?!
— У нас очень редко казнят. Палачи, конечно, в каждом городе есть для наказаний. А казнить… Ну, не будем в это вдаваться. Нет, ее приговорили растить ребенка и выйти замуж за лесника.
— Бедная женщина!
— Ну да, стала бедной. Так она же сама решила свою судьбу, ее лесник не насильничал! Свидетели нашлись, из слуг.
— Соврали небось, хозяин приказал — и соврали!
— У нас на суде не врут. Там же маг присягу принимает, — усмехнулся Зак. — Ну, какие у тебя еще вопросы?
— А эльфы у вас есть? — любознательно загорелись Анюсины глазки.
— В южных лесах живут. Только они тоже не такие, как в ваших сказках, — вздохнул маг.
— Если ты скажешь, что и эльфы звери, я… уйду!
— Куда? — заинтересовался Танио.
— В сад! Гулять!
— Нет, эльфы — люди. И даже красивые. Разумеется, своей, эльфийской, красотой, — загадочно хмыкнул Зак.
— А они живут на деревьях?
— Да. Кстати, у меня есть про эльфов книга с картинками. Могу показать.
— Здорово! За-ак, миленький, ну неси быстрей, пожалуйста!
— А может, лучше пойдем в библиотеку? Там можно окна открыть, я от этого камина уже перегрелся.
Предложение мага приняли единогласно и, несмотря на обиженное ворчание Суржи, быстренько перебрались в библиотеку, расположенную по соседству. Пока Зак доставал с полки огромный фолиант и искал нужную страницу, придвинули к окну