— Кто это? — Пальчик Анюси уперся в красочную иллюстрацию.

— Эльфы.

— Нет! Вот этот, рядом!

— Это обычный человек. Специально изображен для наглядности, — спокойно пояснил Зак.

Танио откровенно веселился. Он уже видел раньше изображения эльфов и сразу понял, что так рассердило гостью.

— Не хочешь же ты сказать, что все эльфы такие… карлики?

— Они не карлики. Карлик — это уродство, болезнь. А они — миниатюрные. Впрочем, что тебя так потрясло? Я знаю, что и в вашем мире живет племя пигмеев. Достающих обычным людям чуть выше пояса!

— Откуда ты это взял?

— Одна из иномирянок принесла с собой целую сумку учебников. Давно уже. Их размножили и раздали магам и ученым. А ты что, никогда этого не слышала?

— Меня как-то не интересовало… — замялась Анюся.

— Сказки про эльфов тебя больше интересовали, — понимающе хмыкнул маг. — Ну, тогда давай про эльфов. Как видишь, они невелики. Но это для них преимущество, а не недостаток. Имея малый вес и сильные руки, эльфы легко взбираются на самые высокие деревья и могут достать любые плоды. Мяса они не едят. Кроме того, маленьким легче построить себе гнезда, в которых они живут.

— В наших книгах написано, что они живут в больших дуплах. И там есть и столы, и кровати… — безнадежно буркнула опечаленная Анюся.

Ее можно было понять. Мало того что мир не очень-то сказочный, так еще безжалостно рушатся привычные с детства легенды. Сначала про оборотней, теперь — про прекрасных принцев.

— Если сделать в стволе настолько огромное дупло, оно погибнет. Дерево. Но в малых дуплах эльфы хранят свои запасы. А иногда и прячутся сами. Бывает в южных лесах период дождей, когда трудно найти питание. Одежду, которую ты на них видишь, эльфы надевают только в этот прохладный период. В остальное время ходят нагишом. Да, еще глаза. Видишь, какие они у эльфов большие? В лесу всегда полумрак, там такие глаза — необходимость. Зато, выйдя из тени, эльфы вынуждены жмуриться. С людьми они торгуют редкими орехами и плодами, лечебными травами и поделками из дерева и прутьев. Сегодня ты ехала в седле, изготовленном эльфами. А у нас они покупают шелк, ножи и посуду. Ну и, разумеется, драгоценности. Эльфы любят праздники, и на них принято наряжаться очень колоритно.

— А луки? Из луков они стреляют?

— Зачем им луки? Эльфы обладают магией очарования, их не могут обидеть ни люди, ни звери! Кроме того, лук в лесу — вовсе не лучшее оружие! Как подстрелить тонкой стрелкой зверя, укрывшегося в таких густых ветвях, в которых даже копье застревает?

— А вампиры у вас тоже неправильные? — возмущенно посопев с пяток подзвонков, желчно вопросила гостья и отодвинула фолиант.

— Если ты пояснишь мне вначале, что такое, по-твоему, «правильный вампир», я тебе отвечу, — пожал плечами Зак и поднялся из кресла. — Но только после ужина. Сейчас у меня есть важные дела, поэтому я ухожу.

— Танио. — Анюсе надоело наблюдать, как принц небрежно листает книгу, разглядывая иллюстрации.

— Что?

— Можно спросить?

— Конечно.

— Почему ты путешествуешь с одним Заком? Ты же принц!

Началось. Не зря Хабер три дня учил его отвечать именно на такие вопросы. И вот он, экзамен.

— А кто еще мне, по-твоему, положен? — удивленно взмахнули густые ресницы, и бесподобные глаза принца печально уставились на девушку.

— Ну, не знаю… свита… — восхищенно зарделась Анюся под этим взглядом.

— Свита стоит денег. А я принц ненаследный. Хорошо хоть Зака приставили, он сильный маг, — пробормотал Танио.

Святую правду. Хоть и зовется он теперь принцем, даже соответствующий титулу магический медальон на груди носит, но богатства это бывшему ученику не прибавило. Разбогатеть он сможет разве что в отдаленном будущем, и то если удастся справиться с заданием.

— Так что, ты совсем бедный?! — ахнула гостья.

— Да. У меня ничего нет!

— Но ведь у тебя есть лошади… и одежда… и вот этот замок?.. — никак не могла понять Анюся. — Мне бы такое «ничего»!

— Замок не мой, а короля. Одежду и еду я могу здесь брать. И лошадей. На время. Но денег мне тут даже добрая Суржа не даст. Я получаю из казны небольшую сумму каждые три декады. И буду получать до тех пор, пока не женюсь.

Танио очень надеялся, что его пояснения оттолкнут девицу. И она постарается на него не рассчитывать. Ну зачем ей нужен нищий принц?

— А когда женишься, на что будешь жить?

— Если женюсь на девушке из состоятельной фамилии, войду в семью.

— А если на бедной? — не сдавалась Анюся.

— Если на бедной, выход один — Кизард! — тяжело вздохнул потерявший надежду принц.

— А что такое Кизард? — Глаза гостьи стали круглыми от любопытства и ужаса.

— Это старинная крепость в горах, на границе. Там живут все ненаследные принцы, взявшие в жены бесприданниц. Или иномирянок.

— И что там такого страшного? — замерла Анюся.

Все. Пропал. Ловушка захлопнулась.

— Ничего. Там есть работа для принцев — охранять границу. Король платит неплохие деньги, и можно лет за двадцать накопить на небольшое поместье. А если принц погибнет, его жена может жить там на всем готовом хоть сто лет, — уныло объяснил девице Танио и, воспользовавшись тем, что она опять о чем-то задумалась, удрал прямо через окно в сад.