Девушки смолкли, задумавшись, и маг поспешил отвлечь их от слишком печальной и больной темы, задав насущный вопрос.

– Позвольте напомнить вам, лейды, что нам ехать еще более трех часов и придется остановиться, чтобы напоить коня и немного передохнуть. Есть три места, где мы можем получить комнаты с умывальнями и приличный взвар. Застава егерей, пансион в Продно и имение Ланберз, принадлежащее герцогу. Там живет управляющий с семьей и охрана. Их всех уже предупредили, но выбор за вами.

– А какое место находится на полпути до замка? – подумав, осведомилась Лиатана.

– Два, застава и имение. Пансион будет на полчаса раньше. Это заведение для семейных лэрдов и добропорядочных лейд, которые приезжают в Продно из окрестных поместий ради летних балов местного мэра и ярмарок. Но сегодня нет ни ярмарки, ни бала, поэтому там будет тихо и свободно.

– Я бы выбрала имение, – нехотя сообщила Кора, – или пансионат… но не егерей.

Значит он прав, отметил про себя Ирджин, ее кто-то обидел… скорее всего тот расчетливый «жених». Нужно будет выведать у лейды Фаинии его имя… и побеседовать с мерзавцем без посторонних глаз.

– Тогда имение, – сразу согласилась Лиата.

Ирджин согласно кивнул, приоткрыл оконце и пояснил Дорсу, на какую дорожку свернуть.

Самому магу было абсолютно все равно, где поить коня бодрящим зельем. Менять своего испытанного друга особой породы, выведенной белым орденом на обычную лошадку он никогда бы не стал. А тащить карету шесть часов без подмены трудновато даже выносливому Краму.

Однако кузен лейды Фаинии остановил карету, еще не достигнув нужного поворота. Маг заинтересованно глянул в окно, ругнулся про себя и решительно распахнул дверцу, сразу сообразив, что без его вмешательства они застрянут надолго.

Поперек дороги стояла крытая крестьянская тележка, и возле нее злая, как леший, лейда яростно распекала мальчишку лет четырнадцати, одетого в костюм пажа. Очень потертый, и давно уже пажу тесноватый, хотя тот был весьма худеньким и хрупким.

– Что случилось? – подходя ближе, осведомился маг как раз в тот момент, когда дама отвесила своему подопечному смачную затрещину.

Мальчишка отлетел на пару шагов и сжался, схватившись за щеку.

– Что? – повернулась лейда, лишь теперь заметив чужую карету, – этот бездельник даже вожжи удержать в руках не может.

– А вы можете? – не скрывая ненависти усмехнулась подошедшая Кора. – Тогда берите их и правьте.

– Я советов ни у кого не спрашивала, – огрызнулась та, и отвернувшись, зашипела на мальчишку, – а ты чего ждешь? Разворачивай поживее!

Тот ссутулился еще сильнее, опасливо подошел к сельской кляче, невозмутимо жующей ветви придорожного чахлого кустика и взялся за вожжи. Дернул раз, другой… животное даже не повернуло головы.

– Тяни сильнее! – злобно зашипела дама, – дергаешь как дохлая муха!

– Она не идет… – еле слышно пискнул паж тоненьким голоском.

– Не перечь! – рявкнула взбешенная хозяйка, шагнула к нему и снова занесла руку над головой сжавшегося слуги.

– Не смей! – Ринулась наперерез Кора.

– Вас плохо воспитали… не научили не лезть не в свои дела, – ядовито уколола явно изгнанная из замка злюка.

– А вас не научили обращаться с людьми по-человечески! – не отступала Кора.

– Это мой паж, – высокомерно прищурилась та, – и я воспитываю его как хочу. А ты чего уши развесил, тупица? Шевелись, пока не получил кнутом!

– Не могу… – безнадежно всхлипнул он, – она кушать хочет.

– Лошадку пожалел? – взъярилась его хозяйка, – она кушать хочет? А я ничего не хочу?

Резкий взмах руки должен был показать пажу степень неудовольствия его опекунши, но пришелся по щиту, мгновенно поставленному Ирджином.

А вот злобную лейду он защитить не догадался, и теперь потрясенно смотрел, как она отлетает прочь, получив от Коры увесистый выпад кулаком в челюсть.

– Браво! – восхищенно захлопала в ладони Лиата, – отличный удар! Я тоже хочу так уметь, научишь?

– Непременно! – еще кипя гневом, веско пообещала старшая.

– Я этого так не оставлю! – прошипела ушибленная злюка, потирая покрасневшую челюсть, – буду жаловаться лэрду Файзену!

– А это кто такой? – удивился Ирджин.

– Узнаете! – с угрозой пообещала лейда и стрельнула злым взглядом в пажа, – а ты не радуйся, бездельник! Быстро разворачивай телегу, пока не остался без обеда, дармоед!

Она шагнула в сторону парнишки с самым решительным видом, но он с неожиданной прытью метнулся к Коре, схватил ее за руку.

– Не отдавайте меня ей, добрая лейда! Возьмите пажом! Я всё могу делать, приносить почту, бегать с записками, ходить за взваром… гладить и шить тоже умею…

– Твой отчим приедет и выпорет тебя за своеволие как упрямую козу, – мстительно прошипела его опекунша, – лучше не зли его!

– Думаю, с его отчимом мы разберемся, – холодно заметила Лиатана и кивнула мальчишке – полезай к Дорсу, это наш возница. Какие-нибудь вещи у тебя есть?

– Узелок… в телеге… – с опаской поглядывая на злющую хозяйку, шепнул он.

– Иди, иди… – ядовито пробормотала она, – но назад не прибегай… и не забудь рассказать им про себя всю правду.

Решительно подскочила к лошади и так дернула за повод, что едва не вырвала удила.

– Пошевеливайся, скотина!

Телега сдала назад, накренилась, едва не опрокинувшись, но все же устояла, благодаря широко расставленным колесам.

– Эгей! – раздался откуда-то издали отчаянный крик и животное неожиданно призывно заржало в ответ.

– Это хозяин лошади, – тихо пояснил прятавшийся за Корой паж. – он все время за нами бежит.

– Кто хозяин? – насторожился Ирджин, упорно искавший хоть мало-мальски законный повод задержать неприятную даму.

– Тот крестьянин. Он вез в замок молоко… а она отобрала телегу. Молоко он отдал другу… у того были овощи, а сам теперь бежит за нами. В телегу она его