Александр примерно так и представлял главное стойбище прайда Шан. Все обустроено в духе хашш — такое же дикое и хаотичное. Немногие жилища в центре, издалека похожие на просторные юрты, наверняка принадлежат местным «олигархам». Еще пара сотен хижин из шкур, которые с натягом можно сравнить с худшими версиями конусных вигвамов североамериканских индейцев, беспорядочно раскиданы внутри низкого земляного вала, играющего роль защитной стены. Ни ворот, ни каких-либо оборонительных сооружений в виде башен и частокола поверх вала не имелось в принципе. Так что защита стойбища так себе… Разве что «конницу» ишхидов способна задержать. По всей видимости, основой обороны, хашш считали самих себя. Стоя на пригорке и рассматривая, как несколько сотен аборигенов, выстроились на гребне вала, Бер вынужден был признать, что не без оснований, в общем-то. Слишком быстры и сильны гноллы, чтобы отбрасывать дарованные им природой преимущества. А если бы хашш вдобавок имели хоть какую-то регулярную организационную структуру по типу армии с ее дисциплиной, то вполне вероятно, что людей, растерянных и неготовых к реалиям нового мира, уничтожили еще при первом столкновении. Оставшиеся в живых уже не смогли бы претендовать на доминирующую роль вокруг Зареченска и попросту вымерли от голода, даже вмешательство ишхидов не потребовалось для добивания.

— Позовите ко мне этого Пшаш… Вождя спасенных, — потребовал Александр, и с легким недовольством подумал: «Язык сломаешь, пока выговоришь дурацкие имена».

Шарши перенятым у людей кивком головы показал, что понял о ком речь. Он развернул мысленным приказом своего шантарха и умчался в сторону КамАЗа, где под присмотром гноллов клана толпились члены прайда Шан. Их количество существенно прибавилось. Бер согласился с настойчивой просьбой надзирающего, клановцы сделали крюк и подобрали спрятавшихся в пещерах хашш. Не зря, кстати, съездили. Пещеры оказались выдолблены в меловых невысоких горах.

Известняк. Александр, когда увидел его в таком количестве, сразу сообразил — только ради него затеянный поход оправдался. Бер не являлся специалистом, но даже он, не обладая необходимыми знаниями, сходу мог назвать, где пригодятся известняковые породы. От банальных школьных мелков, до использования при изготовлении цемента, зубной пасты и в металлургии. И это только то, что он по верхам нахватался, живя на Земле. Но пусть специалисты разбираются. В любом случае месторождение понадобится людям в будущем. Так что появился лишний стимул с хашш договориться о мирном сосуществовании.

«Звал, Великий?» — Пшашихаш остановился почти вплотную.

«Ты помнишь, о чем мы говорили по пути сюда?»

«Да».

«Передай своему родителю, что мы не желаем зла и готовы обмениваться во благо прайда и клана», — посчитал Александр нелишним напомнить и махнул рукой отпуская гнолла.

Надзирающий Пшашихаш вскинул копье вверх, подавая своим сигнал и помчался к поселению. Через минуту никого из спасенных хашш среди людей не осталось.

Бер смотрел вслед прытко удаляющимся гноллам. Получится ли хотя бы просто начать переговоры? Он пытался втолковать Пшашихашу, что от него требуется донести до старших прайда, правда уверенности, что тот все понял правильно, так и не появилось. Своеобразным типом оказался молодой вождь. Александр так и не понял, то ли придуривается, то ли туповатый от природы, даже по сравнению с другими гноллами. Да и принцип испорченного телефона никто не отменял — услышал одно, расскажет второе, поймут третье. И потом… Не факт, что к Пшашихашу прислушаются и захотят поговорить с людьми. Нападут и вся недолга. Это же хашш.

Прошел почти час и никаких известий от Пшашихаша. Гноллы Шан по-прежнему стояли на гребне вала в ожидании. Напряжение нарастало с каждой минутой.

— Все готовы? — в который раз спросил Александр у Махно.

— Не нервничай, босс. Все под контролем.

Спокойному тону Сергея оставалось позавидовать, но Бер видел тревожные переливы с красноватым оттенком в его ауре, говорившие об обратном. А как тут не дергаться, когда при сканировании окрестностей обнаружилась без малого сотня хашш крадущихся в траве. Наивные верили, будто незаметно стягивают силы к месту ожидания клановцев. Непонятно, то ли местные подстраховываются, то ли готовятся к атаке. Отсюда и напряжение нервное.

Александр не сомневался в бойцах клана. Они смогут отбиться и отойти без потерь. Огневая мощь, скорость, магия на их стороне. Однако направление развития событий ему не нравилось. Думал как-то попроще все будет.

— Продолжают красться? — поинтересовался Махно.

Бер прикрыл глаза, сосредотачиваясь в очередной раз.

— Да. До нас метров пятьсот осталось.

— Таким темпом им еще час ползти.

— Не забывай, насколько они могут быть стремительными. Гноллы пятьсот метров бегом за тридцать секунд преодолеют.

— Времени и патронов предостаточно положить всех.

Александр в сомнении покачал головой.

— Давай дадим знать, что их усилия напрасны, — предложил Махно.

— Каким образом? — проявил интерес глава клана.

— Выдвинем наших гноллов, пару машин с автоматчиками, а в прикрытие придадим одаренных. Пусть покажут подкраданцам, что получат по шее, если продолжат.

— Да ты просто гений тактики и дипломатии, — ирония из Бера так и сочилась. — Я тебя не узнаю.

— А чего с ними хитрить? Гноллы простые, как черенок от лопаты. Хитрые, конечно, но не шибко умные.

— Как бы этим черенком по хребту не получить, — не согласился Александр. — Неправильно поймут и ринутся в атаку. Считай, миссия провалена. Как бы после такого воевать с прайдами не пришлось. Нам полный писец тогда настанет. Войну на два фронта мы не осилим.

Махно недовольно пожевал губу и смолчал. Понимал, что глава клана, в общем-то, прав. Но и оставлять ситуацию вот так тоже нельзя.

— Ладно, — немного подумав, решился Бер. — Ставрыкин способен сканировать округу метров на триста. Отправь его с охраной, как ты говоришь, к подкраданцам. Прикажи ему захватить с собой пару наездников. Думаю, присутствие хорошо экипированных хашш среди людей, сыграет положительную роль и предостережет местных от необдуманных поступков.

Махно кивнул, подозвал бойца и быстро заговорил, раздавая распоряжения. Александр не вслушивался, полностью доверив решение проблемы достаточно опытному Сергею. Не прошло и трех минут, как небольшая группа из двух автомобилей с людьми и парой шантархов с восседавшими на спинах гноллами, медленно двинулись в сторону спрятавшихся хашш. Метров через двести группа остановилась. Бер заметил, как наконечники копий гноллов напитались Силой из накопителей и засветились. Один из гноллов поднял древко высоко над головой и как заверезжит. Трава зашевелилась, и сотня потенциальных противников вскочила.

— Мля, — только и смог сказать Махно.

— Ты какой приказ отдал?! — повернулся к Сергею глава клана. Его взгляд ничего доброго не сулил.

— Ничего особенного. Приказал предупредить, что дальше приближаться нельзя. И все. Клянусь, босс.

— Кто в группе главный?

— Бяка.

— Надеюсь, ты понимаешь, что если с ним Стас я вас потом обоих с дерьмом съем.

— Не-не-не. Стас в кабине КамАЗа сидит. Сам посмотри, — предложил Махно и ткнул пальцем на грузовик.

Александр убедившись в правдивости слов снова перевел внимание в сторону хашш.

Чужие гноллы стояли почти