— К нам гости, — Сергей Махно отвлек начальство от наблюдения за молчаливым противостоянием.
Бер повернулся к стойбищу.
Пшашихаш возвращался и с ним целая делегация. Гноллов сорок не меньше. Среди них Александр заметил троих с ярко выраженной аурой магов.
— Всем приготовиться! — громко скомандовал глава клана и предупредил. — Без моей команды не стрелять!
Махно, не дожидаясь очередного нагоняя, умчался к бойцам контролировать исполнение. Народ, конечно опытный, но мало ли. Давление на психику действительно велико и кто-то может сорваться.
«Шарши!» — послал зов Бер.
Послышался топот быстро приближающегося шантарха.
«Великий?» — гнолл остановил грозное животное в двух шагах от Александра. Замерший на месте шантарх выдохнул воздух через ноздри и капельки мокроты долетели до Бера.
«Да чтоб тебя…», — ругнулся Александра и вытер рукавом лицо, после чего транслировал для Шарши, показав рукой на делегацию:
«Ты понимаешь, что происходит?»
Шарши долго всматривался. Бер терпеливо ждал.
«Старший Надзирающий Ташихаш отправил шхасов проверить твою Силу», — наконец разродился ответом Шарши.
«Этого еще не хватало», — подумал Александр. Он начал догадываться к чему все идет, но все равно спросил:
«Почему ты так решил?»
«Несут кость хашараша[10]», — ответил Шарши.
«И что означает эта кость?»
«Вызов. Если Великий докажет, что он Великий, то Старший Надзирающий Ташихаш разрешит лицезреть его», — немного сумбурно, но вполне понятно пояснил Шарши.
«Пойдешь со мной и десяток хашш возьми», — скомандовал Бер и тяжело вздохнув, направился к Малышу, удерживаемому одним из гноллов. Вскочил шантарху на спину и под его радостный рев отправился на встречу. Позади, гремя доспехами и шипя друг другу что-то на своем языке, пристроились наездники. По правую руку ехал Шарши, и столько гордости было в его позе и на эмоциональном уровне, что Александр невольно улыбнулся.
— Александр Сергеевич! Вы куда?! — выкрикнул удивленный Михаил.
— Передай всем. За мной не ходить. Ты понял?
— Но…
— Выполнять! — буквально рявкнул Бер и добавил. — Предыдущие распоряжения остаются в силе. Не стрелять. Хашш не провоцировать.
Александр мысленно подстегнул Малыша и тот увеличил скорость.
Он бы с радостью понесся быстрее, но хозяин не разрешал. Но это ничего. Главное, чтобы мяса много давал.
Малыш послушно остановился перед шеренгой чужих хашш и зарычал, показывая окружающим, какой он грозный. Шкура Малыша с течением времени стала грубее и толще, поэтому Александр достаточно сильно шлепнул ладонью по шее наглого «скакуна», чтобы шантарх почувствовал шлепок, одновременно успокаивая мысленным посылом, и оглянулся. Позади выстроились в линию гноллы с активированными копьями и амулетной защитой.
Силовое поле в обычном зрении почти незаметно, пока на него не начнут интенсивно воздействовать. Однако одаренные люди вполне способны, сосредоточившись увидеть энергетический каркас, а более опытные или, если хотите более одаренные, могли различить мелкоячеистую структуру силового поля. Среди некоторых магов Зареченска бытует версия, что только люди могут видеть магическую энергию. Что ни хашш, ни ишхиды таким даром не обладают. Александр с подобным утверждением не спешил соглашаться. Маг, с которым пришлось драться в астрале, как-то реагировал на происходящее вокруг. И это факт. Значит как минимум, находясь на той стороне, маги ишхидов энергетические потоки видели. Так что лучше исходить из постулата, что люди в этом вопросе не уникальны. Целее будешь. Бер пытался донести это до каждого одаренного, с кем приходилось работать или учить.
«Ты не Великий, ты вонючая отрыжка земляного шаа[11]. Я вытащу твои кишки и съем. Я запомню запах твоего вонючего тела, приду в твое стойбище, найду твоих самок и детенышей, медленно убью, наслаждаясь их криками и болью, а потом съем», — в разум ворвалось неприятное шипение шагнувшего вперед шхаса.
Александр насторожился, уж как-то подозрительно легко и быстро маг гноллов вошел с ним в контакт, а его мыслеречь звучала в голове четко и вполне понятно. С другими такого он не испытывал. Нередко приходилось додумывать или переспрашивать, что хотел сказать абориген. Исключения составляли наездники шантархов, но и с ними иногда возникали проблемы, особенно на расстоянии.
Бер внимательнее присмотрелся к шхасу. Обычно хашш не носят одежд кроме пояса с небольшими сумками и кармашками для всяческой мелочевки, примитивных инструментов и завернутых в траву полос вяленого мяса. Этот же носил шкуры какого-то животного на манер плаща, увешался кучей бус и браслетов из костей и клыков. От них фонило магией за десяток метров. Даже внутренним взором присматриваться не надо, дабы почувствовать исходящие от кустарных амулетов потоки. Это одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому как, судя по всему энергетические потери амулетов просто чудовищны, следовательно, есть надежда, что коэффициент полезного действия этих поделок окажется невелик. С другой стороны — раз от них сейчас так фонит, то амулеты заряжены под завязку и шхас способен долбануть от души. Вопрос только — чем?
«Шхас прайда Шан…», — подбирая выражения Александр, одновременно старался не думать о том, что собирается делать и транслировать ответ на всех гноллов, что было непросто, — «…ты зачем пришел, когда я хочу говорить с Ташихашом? Ты решил стать Старшим Надзирающим прайда? Ташихаш знает об этом?»
В воздухе повисла звенящая тишина. По мере того, как представители прайда Шан переваривали услышанное, все громче шипели. Александр заметил изменения в их аурах. Опыт общения с гноллами клана подсказывал, что хашш Шан начинают злиться, но пока непонятно на него или на собственного мага.
Бер продолжил давить:
«Я Великий Шхас и Старший Надзирающий Клана буду говорить только с равным. Если ты считаешь себя выше Ташихаша, то докажи».
Шхас от такой наглости присел и защелкал противно. Александр старался сохранять спокойствие. Он уже жалел немного, что поддался импульсу и отправился почти без поддержки. Но чего уж теперь… Надо работать. Бер напрягся, переключившись на внутреннее зрение. Во лбу привычно возникло легкое давление и все вокруг преобразилось. Как он и ощущал, амулеты шхаса просто фонтанировали энергией, что бездарно терялась в пространстве. Еще интереснее выглядела метровая отполированная кость в руке шхаса — она просто сияла от переизбытка Силы и при этом никаких исходящих потоков от нее Александр не заметил. Ему в голову сразу пришла мысль, что кость идеально подходит под накопитель. Какому животному она принадлежит необходимо обязательно узнать. Такими дарами природы разбрасываться точно нельзя. Вот и появился дополнительный повод наладить торговые отношения с прайдами. А сколько еще занимательного скрывают маги аборигенов?
«Определенно хашш стоит заинтересовать в сотрудничестве», — подумал Бер.
«Ташихаш Старший Надзирающий. Я шхас Ссаишахаш служу ему пять рук Большой Воды. Ты пришел сюда, ты доказывай, что достоин», — услышал Александр мысли шхаса.
«Не получилось», — Бер с досады чуть не сплюнул. Вовремя удержался. Еще поймут по своему, не отмашешься.
Неожиданно зашипела рация, закрепленная на разгрузке. Хашш прайда Шан заслышав непонятный звук, моментально ощетинились копьями, а маги приготовились ударить силой. Бер