Был до этого ещё Влад Приходько, да вот только после того, как выяснилось, что он шпионил за мной для моих врагов, пусть и вынужденно, этой дружбе пришел конец. Да, я оставил его в рядах своих вассалов и даже помог спасти его детей, и многие из тех, кто был в курсе ситуации, меня не поняли и моего решения не одобрили — но о дружбе всё равно уже речь идти не могла.
Да и вообще — мы были слишком разные. Акула не может плавать с сардиной — у нас были слишком разные интересы, потенциалы и стремления. А вот с моим самом надежном и полезном вассале всё обстояло несколько иначе. Мы оба жаждали большей силы, больших знаний и больших высот, не гнушались ради этого пачкать руки и в целом были похожи…
Мои размышления прервало появление где-то вдалеке могучей ауры. Ауры, не принадлежащей живому существу и постепенно начинающему настигать наше судно. Надо же, а ведь я Заклятие Сенсорики просто так бросил… Что ж, очевидно, удрать не получилось.
— Чувствуешь? — поинтересовался я у Смолова.
— Нет, — встал и с хрустом потянулся чародей. — Но мой напарник его засек ещё минут пятнадцать назад и докладывает о его приближении. Капитана я уже предупредил… Что делать будем? Второго обнаружить не удалось, кстати.
— Как далеко от основных сил мы сейчас? — поинтересовался я.
— Фактически уже приближаемся к первуюоой линии фронта севернее Березовки, — ответил он. — Но тут, как понимаешь, нет сил, способных дать отпор этим тварям. А помощь по словам Старика «близко», но где и когда соизволит вмешаться пока не ясно. Пойдем на верхнюю палубу — без нашей помощи там не справятся.
— А как же пленник? — нахмурился он. — Вдруг и в этот раз попробуют вытащить его, пока мы заняты наверху? Цинь не дураки, не могут не понимать, что как только начнется бой, счет для них пойдет на минуты.
— Вот потому вниз отправим всех священников, — начал я облачаться в мою полностью восстановившуюся к этому времени броню. — Ну-ка, подсоби… А остальным магам передай приказ, что бы наверх даже не совались. Пускай отправляются к артиллеристам или создадут совместный Круг на второй… Нет, лучше третьей палубе и будут готовы помогать с защитными чарами судну. Петю зови наверх, с нами.
— Он слишком зелен для таких боев, — заметил Пётр. — А мы, может статься, можем недоглядеть за ним.
— Если что-то пойдет не так и придется драпать, ему лучше быть рядом с тобой, — обрубил я. — Унесешь парня с собой — в конце концов, из нас Архимаг Воздуха именно ты, а не я. Не хочу, если всё пойдет наперекосяк, что бы он умер тупо из-за того, что мы не сумели его вовремя найти.
К счастью, магия доспехов позволяла нацепить полный комплект этой латной брони даже без посторонней помощи — предметы были способны сами вставать на нужное место, но помощь в четыре лишние руки процесс сильно ускоряла. Несколько минут, и я уже был готов. Меч Простолюдина в ножны сбоку, тройка стимуляторов в организм и вперед, с песней!
Смолов брони и не снимал. Кстати, откуда она у него взялась, я был не в курсе, но щеголял мой верный вассал и друг весьма качественными доспехами и артефактами — большая часть, конечно, уровня Старших Магистров, но несколько предметов фонили плетениями седьмого уровня. Вот уж воистину ушлый тип — я ведь денег на всю эту красоту ему не давал (хотя если бы попросил то, конечно, не отказал бы сильнейшей своей боевой единице в Роду), но он и сам всем необходимым разжился. Причем это были куда более качественные предметы, чем те, которыми он обладал до пленения… А ведь и они по большей части в нашем единственном бою оказались сильно повреждены и продаже вряд-ли подлежали…
На судне уже царила суета — Смолов уже передал телепатией всем, кому нужно, мои указания, и люди спешили занять свои посты согласно боевому распорядку. Не медля и не отвлекаясь на царящую вокруг суету, мы поднялись наверх, миновав два яруса — моя каюта располагалась ближе к корме, в самом защищенном и безопасном месте судна после, пожалуй, машинного отделения и капитанской рубки.
Наверху, как я и приказывал, никого не было. Петя ещё не успел добраться наверх, так что мы со Смоловым стояли вдвоем на укрепленной бронелистами палубе, глядя в ту сторону, откуда приближался враг. Ощутить что мне, что его элементалю удалось пока только одного, но я надеялся, что его симбиот найдет вскоре и второго. На себя в этом вопросе я не слишком рассчитывал — я, к сожалению, ограничен своим нынешним развитием… А для древнего, могучего и опытного Элементаля небеса и просторный воздушный океан были домом родным. И здесь, где царила и безраздельно царствовала его Мать-Стихия, взор и чутье порождения ветров и дикой магии, я не мог даже надеяться тягаться с ним в остроте восприятия. Но, на всякий случай, внимательно вслушивался и вглядывался в потоки маны… Одна пара глаз хорошо, а две лучше.
Судно постепенно снижало скорость и высоту — осознавший бессмысленность дальше гнать «Змея» на износ капитан решил максимально снизить нагрузку на энерговоды и особенно алхимреактор. Особенно последнему — если системы подачи энергии к ходовым, защитным и атакующим чарам шли через разные узлы и линии подачи маны, то вот запитывать всё это добро всё равно приходилось из одного источника.
Нет, конечно, алхимический реактор, особенно крейсерский, не был единственным источником питания барьеров и атакующих чар маной — ему бы просто не хватило на это маны, учитывая размеры крейсера и мощь его чар. И даже не основным — специальные кристаллы, предназначенные для хранения больших объемов грязной, сырой маны, не подходящей для использования их энергии человеком (это как есть и пить отравленную пищу), но определенная нагрузка, причем немалая, тоже лежала на нем… И потому, раз сбежать всё равно не вышло и боя не избежать, то капитан решил, что лучше направить больше силы в барьер. Который, кстати, уже окружил судно плёнкой-пузырём.
— Петь, — обратился я к своему вассалу, начиная творить свои чары. — Тьму в заклятиях использовать не пытайся.
— Это одна из моих