— Причем тут мой давно покойный отец? — подозрительно поинтересовался я.

— Выслушай мой рассказ не перебивая, и всё узнаешь, — укоризненно взглянул на меня волхв, и я поднял руки, признавая свою неправоту.

— Так вот — всё началось с него, с Николая Шуйского, — продолжил Ярополк. — Твой отец, ещё до того, как стал Главой, будучи Наследником, искал способы усилить Род Шуйских. Человек он был смелый, волевой и амбициозный, к тому же любил нестандартный подход. Я был знаком с ним лично, и мы довольно много общались, так что я знаю, о чем говорю. Там, где все видели тупик и отсутствие перспектив, он частенько видел новые возможности — и нередко использовал их. Взять хотя бы тот факт, что изначально он вовсе не был гением — его потолком как мага изначально предполагался ранг Старшего Магистра годам к пятидесяти. Талант для Наследника Великого Рода, особенно такого как Шуйские, откровенно ничтожный. И долгое время ходили разговоры, что твой дед передаст княжескую корону именно Леониду — у того был потенциал достичь седьмого ранга, а это минимальный уровень силы, необходимый Главе Рода.

— Все, кто ниже Архимага, не сумеют овладеть силой наших Родовых артефактов, — пояснила Ярослава. И, предвосхищая мой вопрос, продолжила. — Да, у большинства подобных предметов такие ограничения отсутствуют. Как правило нижняя планка — Старший Магистр, а иной раз и вовсе Младший… Но наши предки решили пойти другим путем, установив столь высокое ограничение. Это позволило сделать предметы значительно сильнее, чем предполагалось изначально… Набор князей Шуйских — один из сильнейших в стране, где-то третий-четвертый по силе. Гарантированно превосходят наши княжеские регалии лишь артефакты Рюриковичей да Романовых. А так — мы даже в мире входим в первую десятку!

Под конец у женщины в голосе звучала уже откровенная гордость. Впрочем, я понимал почему — ведь если мы в десятке, значит наши регалии уступают только аналогичным наборам в правящих Родах Великих Держав. Среди аристократов — Шуйские одни из первых в мире, если не самые первые!

— Каким-то образом он сумел преодолеть свои лимиты, — продолжил Ярополк, недовольно глянув на Шуйскую. — Я познакомился с ним, когда он ещё был Старшим Магистром — ему тогда и тридцати не исполнилось, но уже было ясно, что гений. Постранствовали вместе на Фронтире, обошли всю Китеж-градскую губернию… Эх, славное же было время!

Тон волхва стал задумчивым, а взгляд серых с зеленоватыми прожилками глаз словно бы устремился в прошлое. Его коллега, возведя глаза к потолку и тяжко вздохнув, пнул товарища под столом — и тот, совсем не солидно ойкнув, вынырнул из воспоминаний. Хотя я бы, если честно, с удовольствием послушал о похождениях отца… Но да ладно, это как-нибудь в следующий раз.

— Так вот, мы с ним стали добрыми друзьями за те несколько лет. Но потом наши дорожки разошлись — я остался в губернии, неся веру в истинных богов, а Коля отправился в Москву. Перенимать опыт управления Родом и готовиться к наследованию. И после этого мы много лет не виделись — развела судьба-злодейка наши пути дорожки. Но…

— Всё, хватит с меня! — хлопнул ладонью по столу Ростислав. — Ты не сказку детям рассказываешь! Дальше я сам!

Ярополк неодобрительно поглядел на коллегу, но того это ничуть не смутило, и он начал рассказывать уже сам.

— Твой отец, придя к власти, решил усилить Род. Вы тогда были на сильном подъеме уже второе поколение подряд — два Мага Заклятий в Роду. Сперва все надеялись, что после смерти твоего деда баланс вернется и останется вновь один, ваш Старейшина, но Николай тоже взял восьмой ранг, и уменьшение влияния вашего рода вышло не столь значительным, как всем хотелось бы.

— Уменьшение? — удивился я. — Если в Роду все равно два мага восьмого ранга, то с чего влиянию уменьшаться?

— Твой дед, княжич, предыдущий Глава Рода, был очень сильным боевым магом, — ответила вместо волхва Ярослава. — За свою долгую жизнь он своими руками больше десятка Магов Заклятий, на четверть расширил владения Рода, сделал нашу армию одной из сильнейших в стране… Ну и плюс он считался одним из сильнейших Магов мира. Доподлинно, конечно, сложно сказать, кто именно сильнейший — всё же те, кто в этом списке, меж собой не дрались… Но большинство склонялось, что титул первого по силе должен принадлежать вашему деду. И с его уходом в мир иной наше влияние не могло не ослабнуть — слишком велик был масштаб его личности, что бы могло быть иначе. Мне доподлинно известно о случаях, когда даже влияния самого нашего Рода не хватало для решения каких-то проблем — и вопрос решался за счет личного влияния и репутации вашего деда. А это уже показатель… И потому, когда к власти пришел ваш отец, несмотря на его ранг он ещё считался довольно зеленым и незрелым для Мага Заклятий. Многие думали, что из-за скорости, с которой он взял этот ранг, он долгое время будет одним из слабейших среди себе подобных…

— И потому враги вашего Рода начали потихоньку давить, — продолжил уже Ярополк. — Коля понимал, что показать слабину смерти подобно — накинутся, сожрут… И для того, что бы преодолеть кризис, нужно было резко усилить ваш Род. Он обратился ко мне — я уже к тому моменту пользовался заметным влиянием и авторитетом среди почитателей бога Войны и Молний. В Круг Управителей ещё не входил, конечно, но