так — я все ещё твёрдо намерен разобраться в смерти отца и наказать виновных. Пусть я и осознал себя как Пепла, пусть это и звучит со стороны глупо — но первые тринадцать лет этой своей жизни у меня не было памяти о прошлом. Я жил, как Аристарх, сын Николая и Аси Шуйских, я любил своих родителей и до сих пор помню свои слёзы, когда по-настоящему осознал, что этот веселый, сильный мужчина с заразительным смехом и миллионом забавных сказок, прибауток и просто историй, любивший подбрасывать меня высоко в воздух и держать там магией, позволяя мне верить, что я умею летать… В общем, когда осознал и понял, что его больше нет.

И вернувшаяся память о прошлой жизни ничего в этом отношении не изменила. Даже больше — своё детство из прошлой жизни я почти не помню, но почему-то знаю, что оно не было особо счастливым. Так что даже та часть, что была Пеплом, жаждала отомстить за человека, наполнившего мои первые, самые хрупкие годы новой жизни счастьем и семейным теплом. Более того — когда я осознавал себя лишь Аристархом, моё желание наказать убийц отца было скорее защитной реакцией детской, помогающей пережить болезненную утрату. Со временем, уже даже к этому возрасту, оно бы отступило на второй план, а потом и вовсе забылось. Стадия принятия и всё такое…

А вот древний трёхсотлетний боевой маг с дурным нравом — другое дело. Для меня, вернувшего свою прежнюю память и личность, детское обещание, которое со временем отошло на третий план и вовсе забылось бы, превратилось в одну из целей. Получить свободу, основать Род, получить земли, нарастить влияние, вернуть былую магическую мощь… Всё это не просто мечты и хотелки — это вполне четкий список целей, который я поставил для себя и которых планомерно достигаю. И месть за отца тоже такая же цель — просто заняться этим я намерен лишь тогда, когда у меня будут силы на её осуществление. Всему своё время, а месть — блюдо, которое едят холодным…

К сожалению, кто бы не стоял за убийством отца, нынешний я не в состоянии ничего с ним поделать. Человек или группа лиц, тут ещё предстоит разобраться, которым под силу обойти всю систему безопасности Шуйских, добавить в бокал Главы — не в бутыль даже, а именно в бокал! — яд, к тому же способный убить Мага Заклятий и с которым ничего не смогли поделать ни целебные артефакты, ни лекари Рода… Да к тому же — яд неизвестный, с которым до того ещё не сталкивались — всё это говорит о крайнем могуществе врага. Сейчас я с ними иметь дело не готов… Но вот начать потихоньку искать к нему ниточку, что бы знать, кого я должен мучительно убить вместе со всеми его близкими, уже можно.

Я начинаю догадываться, чего хотят жрецы. И, признаюсь откровенно, в иных обстоятельствах я бы им отказал не раздумывая, ибо даже помощь, оказанная ими сегодня, не стоила подобного риска. Но они — единственная ниточка в деле отца, что у меня есть. Нить слабая, ненадежная, и вполне вероятно тупиковая — но даже если так, вероятность того, что они приведут меня к следующей нити, достаточно велика. И кстати — интересно бы понять, какова в происходящем роль Ярославы.

— Благодарю вас за рассказ, господин Ярополк, — прервал я затянувшееся молчание. — Я не был в курсе этой истории, и благодарен вам за то, что вы меня просветили. Мне важно знать всё, что связано с отцом, особенно с фактом его убийства. Может, вы знаете об этом что-то ещё? Я был бы благодарен вам за любую информацию на эту тему.

— К сожалению, о том, кто убил твоего отца, мне неведомо, — покачал головой чародей. — Как и об их мотивах. Николай с нами, как ты понимаешь, внутренними делами Рода не делился.

— Жаль, жаль… — пробормотал я.

Впрочем, на иной ответ я и не рассчитывал. За эту нить нужно будет тянуть не через них — тут мне сможет помочь лишь Федор Шуйский, если, конечно, захочет. Что тоже под довольно большим вопросом… Но проблемы нужно решать по мере их поступления.

— Ну тогда, судари, давайте вернемся к нашим делам, — вздохнул я. — Человек я довольно прямой, играть словами не люблю и обмениваться завуалированными намеками тоже не моё, потому буду прям. Насколько я понимаю, у вас есть ко мне некое дело, или скорее даже предложение. Хотите получить разрешение на то, что бы установить своё капище в моих Родовых Землях?

— Что ж, ну коли говорить прямо, то да, хотим, — вновь подключился к разговору Ростислав. — Думаю, выгода от подобного союза будет и вам, и нам.

— А почему вы не обратились с подобным предложением к кому-нибудь из тех, чьи Родовые Земли больше и гуще населены? — вмешался в разговор Смолов. — Наш Род, будем говорить откровенно, не обладает такими уж большими землями. Да и населения там, прямо скажем, не так много, как хотелось — большая часть это временные беженцы и переселенцы из разрушенного Александровска, и пусть сейчас их там достаточно много, но как только город будет вновь отстроен большая часть вернется обратно.

Мой главный Старейшина явно был против этой идеи. И я его понимал — был целый ряд причин, по которым нам этого делать не стоило. Причем лежащих прямо на поверхности.

— Но пока не вернутся — мы сможем нести людям свет веры истинной, — возразил Ярополк, резко глянув на моего вассала. — И, вполне возможно, благодаря этому в Родовых Землях Николаевых-Шуйских останется значительно больше людей. А это и рабочие руки, и дополнительные налоги, и вообще дополнительный толчок экономике Рода! Земель-то у вас хватает, но вот людишек на них совсем недостаточно.

— Плюс наши братья всегда будут готовы помочь в защите ваших земель в случае угрозы, — дополнил Ростислав. — Какие из нас бойцы, вы и сами сегодня могли увидеть. Это и возможность получить божественную помощь во многих аспектах волшебства, и опять же — мы тоже будем платить налоги, на ваши земли потянутся наши верующие, что им только на пользу…

— Это, безусловно, весьма заманчиво, — вмешался я, опередив уже усмехнувшегося Смолова. — Но ваша вотчина — боярские владения. В остальной стране вы не можете пускать своих корней… Но у этого шага есть и определенные последствия, с которыми мне не совладать. Я даже не буду поминать бояр, которым не понравится,