— Семеро против троих⁈ Но это же бессмыслица! Нам бы в обороне дай бог при таком перевесе худо-бедно отсидеться, о каком наступлении может идти речь? Да и зачем? Время, по крайней мере пока что, работает на нас! Может, лучше дождаться из центральных регионов страны подкреплений?
— Ага, у Императора попросим, пусть он из того полчища, что даром Петроградскую губернию обжирает, миллиончик солдат с парой воздушных флотилий и тремя-четырьмя Магами Заклятий подкинет, — желчно усмехнулся Рысев. — А ещё лучше — пусть ангелы господни разверзнут хляби небесные и обрушат могущество Войска Небесного на этих тварей… Ничего из этого не будет, и нам нужно справляться своими силами.
— Цинь готовится призвать ещё двух демонов восьмого ранга вместе с их свитами, — все же пояснил мне причины подобной спешки Старик. — Об этом стало известно совсем недавно, но источник проверенный. Подкрепления, как правильно заметил Рысев, не предвидится — во всяком случае в обозримом будущем. Не будем спорить о причинах подобного! — предупреждающе поднял он ладонь, увидев как Рысев вновь открывает рот. — Какой бы ни была причина происходящего, сейчас нам это неважно. Я помню аргументы Петра Смолова, да и сам успел тебя немного изучить и потому знаю — то, что я от тебя требую, тебе не по нутру. Я ведь не ошибусь, предположив, что ты в курсе того, зачем я тебя призвал?
— Гекатомба, — кивнул я. — Миллион жизней ради силы сразиться с Магом Заклятий.
— Мне это нравится не больше, чем тебе, — продолжил Старик. — И если ты думаешь, что я делаю это ради того, что бы на старости лет повесить на грудь очередную медаль или орден — ты очень сильно ошибаешься. Просто ситуация не оставляет нам выбора. Либо миллион жертв и победа, либо неизбежное поражение и захват Цинь земель как минимум всей Магаданской губернии. Ты сам бывал на оккупированных ими территориях, Аристарх, ты видел своими глазами, что там творится. Так скажи же мне — что ждет мирных жителей после нашего поражения?
Он давил на меня, этот старый, мудрый и хитрый лис. Информация о ещё двух возможных демонах восьмого ранга, да причем со свитой — это полная задница. Фактически, выбор стоял между злом большим и меньшим — худший выбор какой может в принципе. И потому я был даже немного по малодушному рад, что мне не придется его делать…
— Господин генерал-аншеф, вынужден вас разочаровать, — выдохнул я.
— Ты серьезно собираешься сказать нам «нет»? — повеяло холодом от Смелова. — Плюнуть на…
— Дайте ему договорить, — вновь поднял ладонь Старик, призывая к тишине.
— Благодарю, Василий Олегович, — кивнул я главнокомандующему. — Так вот, господа — к сожалению, тем способом, на котором вы настаиваете, ничего не получится вне зависимости от моего желания.
— Это почему? — поинтересовался Смелов. — Только не начинай нести околесицу насчет «качества» крови. Существа, что от неё зависят, в первую очередь ориентируются на количество праны, а не магическую составляющую! И в сотне смертных праны не меньше, чем в Старшем Магистре. Количество в данном случае легко перекроет качество!
— Сударь, если бы всё в магии крови было устроено столь просто, то её адепты безраздельно правили бы миром, — возразил я ему. — То, что вы говорите, отчасти, конечно верно — но лишь отчасти. Количество способно заменить качество лишь в простых, примитивных ритуалах. А высшая магия данного направления, как и всякое иное волшебство высшей категории, обладает рядом своих недостатков. Одним из которых является невозможность за счет гекатомбы в миллион простых, лишенных дара магии смертных победить в бою Мага Заклятий! Среди принесенных мной в жертву японцев было очень много чародеев, причем самых разных рангов — от Подмастерий до Старших Магистров…
Разговор продлился добрых минут сорок. Мне действительно пришлось показать им выкладки, провести расчеты и даже научить одному из простейших ритуалов призыва с Плана Крови — не обращение к Маргатону, конечно, а к одному из его слуг, но тоже сошло. И лишь когда обитатель данного Плана Реальности, в своем мире по силе далеко превосходящий Магов Заклятий, подтвердил невозможность добиться необходимого им результата заявленным количеством и качеством жертв, они сдались.
— Очень жаль, — вздохнул Смелов. — Отличный был вариант. А теперь…
— Можете идти, Аристарх Николаевич, — обратился ко мне Старик. — Учитывая ваш возможный опыт, прошу — подумайте на досуге над вариантами решить возникшую проблему. Если что-то придумаете — я готов выслушать вас в любое время дня и ночи.
— Сделаю всё, что от меня зависит, — пообещал я вставая и двигаясь к выходу. — Всего хорошего, господа.
Глава 3
Глухая, летняя ночь укрыла землю теплым покрывалом мягкого мрака. Расцвеченное бесчисленными звездами, оно дарило обманчивое чувство спокойствия и умиротворения. Лежа на наколдованном мною же невысоком холмике, покрытом густой, мягкой травой высотой по колено, я бездумно глядел туда, в эти клятые ночные небеса, поддавшись не самым веселым размышлениям. Левая рука лежала под головой, рядом, с левой стороны в траве лежал шлем, справа — копьё. Мое странное личное оружие уже окончательно обрело две формы, и теперь не требовало дополнительных затрат энергии для пребывания в форме копья. Меч Простолюдина, что уже не совсем и меч… Или, вернее сказать, не только меч. Нечто своеобразное, развивающееся вместе со мной и обладающее уже зачатками разума. Артефакт, грозивший однажды стать полновесным Живым Оружием — шедевром, что за все века своей жизни мне так и не довелось даже в руках подержать.
Но сейчас грозное оружие тихо лежало, словно бы разделяя мое настроение. Катнув длинный, твёрдый стебель неизвестной мне степной травы из одного уголка рта в другой, я лениво поднял правую руку к небу. С кончиков расслабленных пальцев в небо одна за другой, сливаясь в сплошной, единый поток устремились яркие оранжевые искорки. Десяток, два, три… Сотня, пять сотен, тысяча…
Взлетая вверх искры, вопреки всем законам физики, не гасли — они лишь накапливались, роились, подобно светлячкам, собираясь в быстро разрастающееся облако. Так длилось секунд тридцать — а затем мои пальцы небрежно щелкнули, и меж искрами стало зарождаться жаркое, яростное золотистое пламя. Несколько мгновений спустя всё на несколько сотен метров вокруг окутало настоящее море пламени — причем несмотря на всё кажущееся буйство огненной стихии, ни единого лишнего звука не нарушило ночную тишину. Могло показаться, что всё происходящее лишь иллюзия, наложенная довольно талантливым по визуальной части, но совершенно неопытным и потому позабывшем