— Пять тысяч человек… — изумился я. — Откуда такая прорва народу?
— Триста девяносто четыре Рода Александровской губернии, — ответила девушка. — На бал обычно приходят Глава, несколько Старейшин и достигшая подходящего возраста молодежь. В среднем около дюжины человек, брать больше не принято. Прибавь сюда тех магов высоких рангов, что не входят ни в один Род, но при этом достаточно заметны в нашей губернии, что бы канцелярия отца присылала им приглашения. Артефакторы, целители и алхимики, обычно четвертого и выше рангов, плюс разного рода дополнительные гости вроде той же свиты Императрицы — тысяч пять это ещё немного.
Долго разговаривать с девушкой, несмотря на всё моё нежелание с ней расставаться, не вышло. Я, в целом, очень хотел бы цербером над ней нависнуть и не позволять никому забирать её танцевать, но, к сожалению, подобное было невозможно. Она дочь Второго Императора, и тоже является хозяйкой этого мероприятия, так что какое-то количество приглашений ей принять в любом случае надо — так велят обычаи и этикет. К тому же на танец девушку пригласил весьма вежливый и корректный Младший Магистр лет тридцати восьми из моего бывшего Рода. А вместе с ним к нам приблизился и тот, кого я не ожидал увидеть на этом балу совсем — Федор Шуйский собственной персоной.
— Здравствуй, Аристарх, — чуть улыбнулся Главный Старейшина боярского Рода. — Вижу, времени даром ты не терял. Уже и сам в Маги Заклятий выбился, и Род свой скоро в число Великих введешь… Хочу поблагодарить тебя за то, что приглядел и помог Ярославе.
— Здравствуй, Федор Васильевич, — поздоровался я с боярином. — Стараюсь как могу, кручусь, словно та белка в колесе. Замедлюсь хоть немного — сожрут ведь да не подавятся, сами знаете. А насчет Ярославы — она куда чаще приглядывала за мной и выручала, чем я её, так что это я её благодарить должен. Признаюсь, совсем не ожидал увидеть тебя и Род Шуйских здесь, в нашей глухомани, на балу, организованном Павлом Александровичем в честь Императрицы.
— Ну, судя по лицам реакции остальных гостей, никто не ожидал, — покивал он.
Несколько минут мы продолжали светскую беседу ни о чем. За это время я получше оценил ауру Федора и с удивлением отметил, что он тоже изрядно прибавил в силе. Прирост в процентном соотношении был даже больше, чем у Второго Императора. Нет, по моим ощущениям объемом резерва и плотностью маны боярин всё ещё уступал моему будущему тестю, но разница была небольшой. Схлестнись эти двое в бою, я бы не знал на кого поставить. С одной стороны Второй Император немного посильнее, с другой — Федор как минимум вдвое старше и опытнее. Да и банально в магии понимает явно больше… В общем, предсказать, чьё мастерство окажется выше, я бы не взялся.
Но если так прикинуть — Павел Александрович ещё до войны считался сильнейшим магом Империи и одним из трех самых могущественных чародеев мира. А нынешний Федор намного, намного превосходил Второго Императора времен войны с нолдийцами. Не знаю, как изменились силы других сильнейших чародеев планеты, но одно можно сказать уверенно — теперь Федор Шуйский входил в число сильнейших боевых магов этого мира. Пересадка сердца изрядно прибавила мощи обоим чародеям…
— Слышал, сегодня Хельге Павловной будут делать предложение руки и сердца, — наконец перешел он к делу. — От лица человека, кандидатуру которого одобрила часть Совета Рода Романовых и пользующегося в этом вопросе поддержкой августейшего семейства.
— Да, я тоже об этом слышал, — невозмутимо кивнул я. — Интересно, кто же этот самый одобренный Родом Романовых кандидат? Почему-то никто не называет ни его имени, ни хотя бы из какого он Рода. Может быть хоть ты, Федор Васильевич, утолишь моё любопытство?
— Рагнар из Рода Фолькунгов, принц Шведского королевства, — ответил старик. — Наследник трона, гениальный маг, в свои тридцать девять уже Архимаг — седьмой ранг принц взял совсем недавно, полгода назад, но даже так ему пророчат ранг Мага Заклятий годам к пятидесяти трем-пяти.
Принц, значит? Это сильно осложняет дело… В сорок лет Архимаг, гений, видите ли… Выпотрошил бы поганца!
Так, не заводись, Аристарх. Вдох-выдох, вдох-выдох… В этом вопросе горячность лишь сделает всё хуже.
— Но разве шведы не устроили нам блокаду, не выпуская наш флот из Балтийского моря? Я слышал, блокаду пришлось прорывать боем, — заметил я. — Да и вообще с ними война идет, разве нет? Валге и прочие прибалтийские Рода да тамошнее казачество, насколько мне известно, ведет против них войну.
— И именно для того, что бы остановить её, планируется отдать в жены Хельгу Романову в жены за Рагнара, — невозмутимо пояснил боярин. — Предварительные переговоры, пока что неофициальные и не преданные ещё широкой публике, уже завершились. В обмен на мир шведы потребовали несколько приграничных областей, пересмотра торговых договоров и предоставления более выгодных условий для их торговцев на рынке торговли ресурсами Разлома, а так же признания новых морских границ Швеции — они хотят сильно расширить свои территориальные воды в Балтийском море. Ну а Хельга Павловна идёт в качестве весьма приятного бонуса — будущая королева в ранге Мага Заклятий лишней не будет. Помимо неё, в качестве невест к шведам отбудут ещё полтора десятка девушек из Рода Романовых, впрочем, шведы пришлют столько же своих. И младшую дочь короля Фриггу в качестве невесты для одного из младших сыновей Императора.
Я целую минуту молчал, переваривая услышанное. Новости, если честно, были из разряда… удивительных, скажем так.
— А чего им сразу всю Прибалтику не отдать? — наконец заговорил я. — Да в качестве невест всех самых талантливых девушек Империи, что бы уж точно укрепить Швецию Магами Заклятий? Что за бред, Федор Васильевич? Да направь Император половину собранных им под столицей сил на подмогу Валге — и через полгода наши войска Стокгольм в осаду возьмут! Это же даже не Великая Держава, это второразрядное королевство, им ещё Петр Великий хребет сломал, и с тех пор они существуют лишь потому, что их завоевание и последующее удерживание захваченного выйдут слишком накладными и не отобьют вложений! С каких пор Российской Империи могут выдвигать какие-либо требования всякие там Швеции⁈ У них на всю страну пять Великих Родов, включая королевский!
— Полностью разделяю твоё негодование, Аристарх, — кивнул чародей. — Даже если не пытаться, как ты предложил,