В общем, дел достаточно. Если могла, побежала, полетела бы по улицам Блоджа, ловко лавируя между горожанами, которые с наступлением вечера потянулись к центральной площади. Погулять, подышать свежим воздухом, себя показать, на других посмотреть. Ну, и, разумеется, посплетничать.
Но как я ни спешила, не то, что бежать, быстро идти было нельзя.
Всем в городе давно известно: младшая госпожа Янт очень слаба здоровьем. Поэтому живет уединенно, никого не принимает — за редким исключением, ответные визиты не наносит, ярмарки и праздники не посещает Сидит все время дома, выходит пару раз в месяц, и то, по необходимости. В вуали, закрывающей лицо — согласно обету, который дала после смерти отца.
Я сама с помощью слуг распускала все эти слухи и старательно создавала репутацию затворницы. Соседи, прочитав пару раз вежливые письма с отказом и горестным перечислением моих недомоганий, перестали нас приглашать и напрашиваться в гости. Бургомистр тоже махнул рукой, даже назойливые коробейники обходили стороной. А Видан регулярно получал отчеты о том, что все в порядке: девица Эннари добросовестно чахнет в безвестности и скоро захиреет совсем. На радость мудрому и могучему главе, да осенит его Двуединый своей неиссякаемой благодатью.
Нари почти исчезла, растворилась, существуя призрачной тенью где-то там, за высокими стенами Дома на холме. Никому она не мешала, никто ей не мешал и не интересовался, чем девушка в данный момент занимается. Зато Анна могла делать все, что угодно — работать, уходить в Лес, даже отлучаться по делам ненадолго.
Но именно сейчас эта тщательно спланированная и заслуженная «слава» мешала мне ускориться, и я тащилась по брусчатке больной черепахой, опустив взгляд и с тоской размышляя о том, сколько осталось еще семенить такими темпами. А потом ведь на холм придется взбираться...
Стук колес, смолкший как раз за моей спиной, заставил насторожиться, а раздавшийся вслед за этим голос окончательно выбил из равновесия.
— Госпожа Янт!
Озас...
Да что же за день сегодня такой? Одни неприятные встречи.
— Госпожа... подождите, — Ралд в несколько шагов догнал меня.
— Добрый день, господин Озас, — прошептала, не поднимая глаз.
— Что? Ах да, конечно, добрый... Только уже вечер. Что вы делаете одна в городе, так поздно?
— Возвращаюсь из лекарской лавки. Матушке стало плохо, а микстура закончилась.
— Но... неужели слуги не могли принести? Послали бы кого-нибудь.
— Так получилось, что никого в тот момент не было. Сами знаете, в нашем доме почти нет слуг. А мэтр Хобб обещал приехать только завтра, — я чуть слышно вздохнула. — Вот и пришлось самой.
— Ох, госпожа Янт, не жалеете вы себя, не щадите. Еле на ногах держитесь, а все равно пошли, да еще пешком. Хоть бы повозку наняли.
— К сожалению, у нас нет на это средств, — а теперь побольше скорби в голосе. — Ничего, я уж как-нибудь. Потихоньку.
— Позвольте подвезти, — мгновенно сориентировался мужчина, даже за локоть успел сцапать. — Мой экипаж полностью к вашим услугам.
Надо же, какой прыткий.
— Благодарю, но девушке без сопровождения неприлично садиться в карету к одинокому мужчине, — я высвободилась из захвата и возмущенно вскинула голову. — Если только он не планирует ее дискредитировать.
Покосилась на спутника, тот быстро отвел взгляд, и сразу как-то ясно стало, что таки да, именно это он и планировал. Если получится.
Впрочем, Озас тут же пошел на попятную.
— Разрешите хотя бы проводить вас.
Чопорно кивнула — не отвяжется ведь, и Ралд побрел рядом, стараясь приноровиться к моим нарочито крошечным шажкам.
— Эх, госпожа Янт... Эннари, — голос его дрогнул внезапной тоской. — Я ведь к вам со всей душой. С первого раза...
Прикусила губу, с досадой вспоминая тот самый «первый раз». Озас посетил нас через два месяца после моего попадания — вернее, приехал к матушке по какому-то пустячному поводу, а со мной столкнулся в коридоре. Совершенно случайно. И вуаль я тогда еще не носила.
С тех пор он так и продолжал к нам ездить, с завидным упорством добиваясь встреч и став «редким исключением», которого никак не удавалось отвадить от дома. Хотя лицо свое я ему больше не показывала.
— Если бы вы только пожелали, Эннари, у вас было бы все: деньги, слуги, новые наряды. Жили бы в роскоши, ни в чем не зная отказа... — продолжал тем временем мужчина, доверительно наклоняясь в мою сторону. И вдруг осекся.
Втянул носом воздух. Поморщился.
— Какой странный... гм... аромат... Что это у вас, госпожа Янт?
Проследила за его взглядом и мысленно ахнула.
Платок Фарна. Я совсем о нем забыла и продолжала машинально сжимать в руке. Запах меня совершенно не беспокоил — спасибо носовым фильтрам, которые я поставила сразу, еще в лавке. А вот у Озаса их не было, поэтому удушливое амбре, он уловил довольно быстро, хотя оно и успело уже частично выветриться на улице.
Представляю, что кандидат в женихи сейчас думает.
В принципе, меня мало интересовало его мнение. Если сочтет странной, тем лучше — может, задумается, стоит ли такую, не совсем адекватную барышню в жены брать. Но что-то ответить надо было: мужчина ждал и явно не собирался менять тему.
— Госпожа...
Ралд недовольно скривился, даже, кажется, дыхание задержал, но не отступил. Наоборот, склонился еще ниже, заглядывая мне в лицо.
— Ах это, — протянула, равнодушно пожимая плечами. — Я неважно себя почувствовала, и мне помогли в лекарской лавке. Вот... смочили платок в особом бодрящем растворе. Если снова дурно станет, надо просто поднести к носу — сразу придешь в себя. Очень действенное средство. Мертвого из земли поднимет. Смотрите...
Я помахала у Озаса перед глазами кулаком с зажатой в нем белой тряпицей. Мужчина побледнел, шумно сглотнул и подался назад. Немного. Но тут же опомнился и снова ринулся в атаку.
— Вам плохо? В таком случае я должен... нет, просто обязан вас подвезти. Это мой долг. Знаю, вы девушка строго воспитания и беспокоитесь о приличиях. Я с уважением отношусь к вашим принципам, но сейчас настаиваю, чтобы вы приняли мое предложение и дальше ехали в карете. А тем, кто посмеет распускать слухи, я скажу... покажу... То есть готов загладить, взять на себя вину и отвечать за последствия. Не переживайте.
Как раз об этом я и переживаю. Что настойчивый кандидат в мужья «загладит», расскажет всем и каждому в красочных подробностях, даже наглядно продемонстрирует.
Не исключаю, что он искренне желает помочь, и приняла бы предложение, если бы кое-кто не метил мне в женихи. А