Хорошо, что я сообразил закрыть глаза и задержать дыхание, потому что в следующий момент тело мужчины взорвалось, рассыпая по всей комнате брызги крови, ошмётки мяса, крошево костей и прах одежды. На вашего покорного слугу попало изрядно, но, поскольку ещё до того как привязать к креслу, маг снял с меня всю одежду (а как же иначе — надо же было убедиться в отсутствии амулетов и тому подобной ерунды), урон был признан незначительным. Кем признан? Мной конечно же. Но глотать стекающую по лицу кровь не особенно приятно, и я попросил:
— Почтенная, вы не могли бы… меня освободить?
Молчание.
— Почтенная!
Наконец я слышу неуверенные шаги. Ведунья подходит к тому месту, где минуту назад стоял полный сил и такой страшный для неё маг. В синих глазах старухи пленённой птахой бьётся страх.
— Что… ты… такое?..
— Оставьте эти глупости, почтенная! Мне холодно и… грязно!
— Я ничего не могла поделать с этим магом…
— Почтенная! Он полжизни совершенствовал умение нападать и отнимать, а вы учились оберегать и сохранять! Прошу, поторопитесь, а то я задохнусь!
Ведунья взяла со стола нож и, задумчиво трогая лезвие пальцем, сказала:
— Ты опасен… Очень опасен… Почему я должна тебя освобождать? Мне следует завершить то, что не удалось магу…
Вот и объясните мне, что такое людская благодарность!
— Почтенная! — Я начинал холодеть не только от отсутствия одежды. — Вы производите впечатление разумной женщины… Не совершайте ошибку, о которой будете жалеть всю оставшуюся жизнь!
Вру, конечно. Не о чем ей будет жалеть. Можно подумать, моя тушка нужна кому-то целой и невредимой и этот кто-то сурово накажет убийцу…
— А ты испугался, — меланхолично констатировала старуха.
Кто бы отрицал… Я не хочу умирать, как правильно отметил неудавшийся похититель чужих сокровищ.
— Почтенная, одумайтесь! Нида, да хоть вы ей скажите! — Я использовал последнюю надежду на спасение.
— Нида… — Ведунья вздрогнула. Взгляд женщины мгновенно заволокло пеленой слёз, и я услышал горестный всхлип: — Девочка моя…
— Что с ней? — Невольно подаюсь вперёд — и плачу за это больно впившейся в горло верёвкой.
— Он зачаровал мою девочку… — Руки женщины бессильно обвисли.
— Как именно?
— Не знаю… Воткнул что-то в грудь, она и затихла…
— Почтенная! — строго сказал я. — Немедленно освободите меня, если хотите, чтобы ваша воспитанница вернулась к вам живой и невредимой!
— Ты… сможешь?..
— Если время не упущено, смогу, — обещаю так твёрдо, как только получается.
— Хорошо, но… Тебе хватит одной руки?
— Одной руки? Наверное… — ответил я, прежде чем понял, какой опасностью грозит этот ответ.
Ведунья перерезала верёвку, проходящую за спинкой кресла и под сиденьем — соединяющую петлю на моей шее и связанные щиколотки. Потом на свободе оказалась моя левая рука, но лишь для того, чтобы тут же быть заломленной за спину: хвост удавки обхватил запястье, вздёргивая его к загривку. Далее пришла очередь ног — старуха стреножила меня, как лошадь, оставив возможность совершать лишь крохотные шажки, и только тогда разрезала путы, удерживающие на подлокотнике мою правую руку.
— Я буду следить за каждым твоим движением, — хмуро сообщила ведунья. — И если увижу, что ты…
— Где Нида? — Не то чтобы я торопился спасать девушку, но от печальных угроз старухи становится не по себе. Очень не по себе.
— В соседней комнате…
Путаясь в затёкших ногах, я поплёлся в указанном направлении, неестественно выпрямив спину, чтобы дать шее хоть немного отдыха.
Собственно, не составляло труда догадаться, что предстоит обнаружить в теле юной ведуньи. Разумеется, маг не остановился бы, после того как его сын выпил бы меня: участь старухи и её преемницы была предрешена. Уверен, ведунья прекрасно это понимала… Любопытно, зачем она послала деревенского пацана за мной? Надеялась, что моё появление что-то изменит? Чувствовала, что я смогу справиться там, где струсила сама?
Как заявил сам «отступник», у него было мало времени. А что делает человек, вынужденный считать каждую минуту? Правильно, старается не делать лишних движений! Можно выпить Силу самолично, а можно… Заготовить впрок. Правда, для этого нужен некий специфический инструмент. Кридда. Или, как её ещё называют, «Жало Пустоты». Откровенно говоря, сие поэтическое название мало соответствует истинной механике действия кридды.[10] Она не жалит. Она высасывает…
Золотистый стержень, утопленный в девичье тело на треть своей длины, подмигнул мне. Или это дрогнувшее пламя свечи тронуло его бликом? Скорее второе, но я наморщил отчаянно зачесавшийся нос, против воли отвечая на иллюзорный вызов…
Лёгкое жжение в глазах, сопровождавшее переход на Внутреннее Зрение, подсказало, что неплохо бы спрятаться от внимательного взгляда ведуньи. Так я и поступил, склонившись над отрывисто дышавшей девушкой.
И ранее не отличавшаяся яркими красками, сейчас Нида была похожа на труп: щёки ввалились, кожа обтянула скулы так, что казалось: ещё чуть-чуть и — лопнет. Мерзавец, вознамерившийся украсть Силу Дщери, был опытным магом: «жало» вошло точнёхонько в Изначальный Узел. Я, например, далеко не сразу смог бы найти место, с которого начинает сплетаться Кружево, но, видя кобальтовый очаг, окружённый ярко-жёлтой короной, ни мгновения не сомневался — это он. Тот самый. Что же касается кридды… Она была почти полна. Время безвозвратно ушло. Девушка должна была умереть сразу после того, как сын мага закончит с вашим покорным слугой…
Я опоздал?
«Почти…» Коротенькое слово оставляло щёлочку для надежды.
Её… можно спасти?
«Попробуй…» То ли предложение, то ли равнодушное пожатие плечами.
Я не желаю ей смерти!
«Какая тебе-то разница?»
Какая… В тот момент, когда её сердце перестанет биться, я рискую получить удар ножом. Не думаю, что клинок в спине позволит мне продолжать радоваться жизни!
«Весомая причина…» — грустно ухмыляется.
Что мне делать?
«Ну раз уж ты твёрдо решил…» Ухмылка становится ещё шире.
Не тяни время!
«Придётся немного поработать с Пространством…»
Как?
«Успокойся… расслабься… Очисти разум от страха… И — командуй! Ты отлично знаешь, что нужно делать…»
Почему сама не…
«Помнишь? Мне всё равно, живёшь ты или нет». В её словах нет ни малейшего оттенка чувств. НИ-ЧЕ-ГО.
Что ж… Если так… Я постараюсь выжить!
«Умница…» Тихо-тихо, на самой грани восприятия.
Приступим!
Нужно отметить, что работать с «неодушевлёнными» предметами куда проще, нежели вламываться в живое чужое Кружево. Допускаю, что большинство магов не признают различий между этими понятиями, но я, к моему глубочайшему сожалению, воспринимаю магические энергии совсем иначе и при встрече с Созданием или Сущностью попросту робею и вынужден уговаривать самого себя решиться на легчайшее прикосновение… Почему? Могу объяснить, но поймёт ли кто-нибудь мои чувства?
Любое существо, пришедшее в мир, чтобы жить, имеет право оставаться живым и неизменным — в тех пределах, что определены ему при его рождении. Одно неверное движение сил, способных изменять, — и существо перестанет быть самим собой.