Принц молчал. Молчал и смотрел на мои пальцы, описывающие круги по ободку кружки. Нет, я не отгонял демона, не подумайте обо мне плохо! Я просто успокаивал свой разум, отвлекая внимание на монотонно повторяющиеся движения. Впрочем, К’хашш[5] не виделся мне в эти минуты желанным участником застолья, так что полезное совмещалось с приятным.
— Почему ты отказался? — тихий, очень грустный вопрос.
— От чего? — Дэриен совсем меня запутал. Что я ещё ему наговорил? Пора заводить книжечку для записей и ставить галочки рядом с выполненными обещаниями.
— Почему не захотел быть моим наставником?
О, теперь ситуация немного прояснилась. Будем выпутываться? Попробуем.
— Ваше высочество… я не настолько самоуверен, чтобы учить кого-то кроме себя, как нужно жить. Вам только кажется, что я знаю что-то глубокое и прекрасное, а на самом деле… Я ненамного старше вас, просто… Нам уготованы разные пути.
— Какие же?
— Вам — управлять государством, мне — постараться не умереть раньше срока. Смею надеяться, что и ваши, и мои учителя добились успеха на своих нелёгких поприщах… Или нет?
Принц замялся и отвёл глаза.
— Вы плохо учились, dou Дэриен? Не хочу верить… Не разрушайте хотя бы эту иллюзию! Я и так в последнее время хожу по руинам.
— Что ты имеешь в виду?
— Так, пустяки… Кстати, кто проговорился?
— О чём?
— Рианна или Борг сказали вам, что я в столице?
Хмурая мина сменилась лукавой улыбкой.
— А ты как думаешь?
— Я ставлю на принцессу.
— Не угадал!
— Значит, ты раскололся? — укоризненно цокаю языком, обращаясь к рыжему.
— Так получилось… Иначе милорд не позволил бы выбраться в город… — Смущение Борга выглядело настолько притворным, что я рассмеялся:
— Ладно уж… Но в следующий раз… Вот пожалуюсь дяде!
— Может, не надо? — Телохранитель принца сморщился. Очень искренне.
— Почему? — столь же искренне удивляюсь.
— Заставит пройти курс обучения какой-нибудь бесполезной гадости, — вздохнул рыжий.
— Гадость не бывает бесполезной! — авторитетно заявил я. — Она как минимум закаляет характер, а как максимум — учит безопасно с собой обращаться.
Борг покачал головой:
— Да-а-а-а… Вы, милорд, конечно, как пожелаете, а я бы не рвался к нему в ученики.
— По причине… — заинтересованно вскинул брови принц.
— Заучит насмерть.
— Ну уж и насмерть… Просто подведу к порогу и покажу, что это такое. Очень помогает в дальнейшем держаться от подобных мест подальше, — холодным тоном лектора возражаю рыжему.
Дэриен переводит взгляд с меня на своего телохранителя и обратно, пока мы с Боргом не начинаем оглушительно ржать. Отсмеявшись и запив смешинки элем, я задаю вопрос, мучающий меня уже несколько дней:
— Вы согласны с приговором, вынесенным Шэролу Галеари?
— Почему ты об этом спрашиваешь? — Принц слегка настораживается.
— Как лицо пострадавшее, я имею право принять участие в судьбе этого молодого человека, не так ли?
— Приговор не подлежит обжалованию, — отрезал Дэриен.
— На основании чего? Ваших личных чувств? Юный эльф настолько очаровал вас своим пением, что вы твёрдо решили покарать преступника самым жестоким образом? — Улыбаюсь, но моя улыбка почему-то заставляет принца помрачнеть.
— Господин Хиэмайэ здесь совершенно ни при чём!
— Разумеется! Он всего лишь попал в «глаз бури». Dou Дэриен, я прошу вас немного побыть серьёзным и рассудительным, а взамен… Взамен я открою имя ВАШЕГО обидчика. Если пообещаете не торопиться с плахой и для него.
— Что?! Ты знаешь, кто… — Принц вскочил на ноги и нагнулся над столом. — Ты знаешь? Откуда?
— Конечно, по числу профессиональных секретов мне далеко до присутствующего здесь агента «Опоры», но и в моих кладовых есть кое-что… Несколько мелочей, которыми я умею пользоваться.
— Кто он?!
— Не всё сразу, мой принц! — Я покачал пальцем перед лицом Дэриена. — Не всё сразу, спешка приводит к нежелательным результатам… Сначала ответите вы.
— Это шантаж! — оскорблённо заявил молодой человек, возвращаясь на своё место.
— Тем и живём, — пожимаю плечами. — Вы согласны на мои условия?
— Спрашивай! — буркает принц.
— Как лично вы относились к Шэролу до всего произошедшего? Только честно!
— Обычно относился… Мы не так уж часто и много общались.
— Он вызывал у вас неприязнь?
— Нет… Точно нет.
— Вы считаете его полезным престолу?
— В каком смысле? — Дэриен непонимающе хмурится.
— В самом прямом! Пройдёт совсем немного времени — и вы наследуете своему отцу, ведь так? Вам нужны будут преданные и надёжные соратники и советники, иначе управление государством будет подменено попыткой выжить в яме, переполненной гадюками… У вас уже есть на примете достойные вашей благосклонности люди?
— Я… не думал…
— А пора бы!
Хмыканье Борга заставило принца вспыхнуть:
— Да что вы оба себе позволяете?!
— Стараемся вложить в вашу почти венценосную голову немного житейской мудрости, — совершенно серьёзно ответил я. — Получается?
— Да вы просто издеваетесь надо мной!
— Отнюдь. Я бы не тратил столько времени и сил, если бы мне было безразлично ваше будущее. Впрочем, если вы так считаете… — Я поднялся. — Позвольте откланяться.
— Подожди! Я не хотел… — В глазах Дэриена мелькнуло отчаяние. — Я…
— Вам нужно много работать над собой, ваше высочество. Много, нудно и тщательно. Свой вклад в сей многотрудный процесс я внёс, теперь вы должны жить своим умом… Итак, что будем делать с Шэролом? Заметьте, я не спрашиваю, заслуживает ли он наказания! Безусловно, заслуживает. Я лишь хочу установить меру оного наказания.
— Ты не хочешь его смерти, верно? — догадался принц.
— Не хочу. Вчера на моих руках умер молодой человек, который мог бы стать одним из столпов опоры вашего будущего трона. Очень многообещающий молодой человек, но не знавший, к какому достойному делу приложить силы. Возможно, мой подход покажется вам слишком жёстким, но я настаиваю: подумайте, не может ли Шэрол быть чем-нибудь полезен вам и престолу. Прежде всего — престолу.
— Это… сложно.
— Я знаю.
— Может быть… — Дэриен напряжённо задумался. — Он любит читать и знает многое из того, чем его сверстники вовсе не интересуются.
— Ваш телохранитель считает, что Галеари способен на верность.
— Да? — Принц переводит взгляд на Борга. Тот утвердительно кивает. — Что ж… Ты поставил меня в затруднительное положение.
— Я никого и никуда не ставил. Вы сами заблудились в этом лесу, ваше высочество, но я с радостью помогу вам найти дорогу домой.
— Домой?
— Как вам будет угодно.
Дэриен качнул головой. Ореховые глаза посмотрели на меня пристально, но без малейшей тени недовольства. Напротив, принц словно желал запомнить моё лицо и его выражение именно в этот момент времени. Запомнить навсегда.
Я позволил это сделать. Не стал кривляться и ёрничать. Не стал переводить всё в шутку. Просто ответил взглядом на взгляд. И, снова отметив в золотистой глубине непреходящую печаль, вздохнул. Надо что-то делать с его Кружевом, надо. Но что?
— Ты меня убедил, — наконец изрекают уста принца.
— В чём? — Ловлю себя на мысли, что сам успешно потерял нить беседы.
— Помиловать графа Галеари.
— Э нет, ваше высочество! Милости от вас он не примёт, не такой человек. И уж в любом случае его