— Мертвая бы родилась… Пророчеству нельзя дать исполниться. Ни рукой, ни ногой никто не сможет пошевелить, если выйдет из нее сила.

— Мудрый, может, вы ошибаетесь?

Молодая женщина рассматривала младенца с ужасом — и тихо плакала, боясь дотронуться до своей новорожденной дочери, со знаками в виде кобры на одной ножке и в виде дерева на другой. Девочка с голубыми глазами и пухом белых волос, розовенькая, с приплюснутым носиком, пускала пузыри и улыбалась, смешно морщась. На первый взгляд, на чудовище ребенок не походил. Но она сама была посвященной, знала о пророчестве не хуже старца, который пришел в палату. Она выросла в семье магов, самозащита таким детям прививалась с детства. Она бы и хотела полюбить девочку, но страх сковывал чувства. То же самое, если бы в пеленках ей принесли змею или кусок мяса. Самое страшное зло посредством магии умело и не такие обличья принимать. Нельзя взять в руки красивое растение или вещь, нельзя доверять вожделению и чувствам, нельзя приводить в дом людей, которые вдруг показались на лицо, нельзя заснуть в присутствии посторонних…

— Нет, Мари, нет… От обоих знаков уже веет силой. Не совсем понимаю, как она могла появиться на свет… Мы выяснили, твой муж был уже мертв, когда ты… — он запнулся, выдавливая из себя последние слова, — забеременела. Ты знаешь, многие космические твари предпочитают использовать суррогатную мать, внедряя эмбрион своего выродка. Но мы и подумать не могли, что они будут покушаться на планету, которая защищена нами.

Седовласый мужчина, отложив посох, указывающий на его сан, откинул капюшон плаща и присел рядом, проведя по знакам малышки рукой. И заприметил несколько озадаченного духа, который сделал то же самое. Чтобы взглянуть на чудо-ребенка, духи выстроились в очередь. И спорили между собой, выбрасывая мощные потоки мыслительной энергии так, что иногда казалось, что пространство вот-вот заговорит.

— Нет, только не это! — побледнела женщина, внезапно испугано взглянув на младенца. — Я не могла ошибиться… Это был он! — воскликнула она в отчаянии. — Вы хотите сказать, что ко мне приблизился зугрок?

— Да, скорее всего, но…

— Боже! — женщина побледнела и ослабла, содрогнувшись. — Почему же он меня не выпил?

— Они не ранят тех, кто будет вынашивать их семя. Твоего мужа похоронили на поле боя. Многие помнят тот день: наши войска впервые разбили наголо Братство Лютых и взяли в плен их предводителя и корабль. Мог ли твой муж прийти и спать с тобой, если был в это время за тысячи километров в одной из колоний? — седовласый старик покачал головой. — Верь мне, мы все очень обеспокоены. Той ночью к тебе вошел кто-то другой. Но не исключено, что это был твой мертвый муж… Пророчество об этом упоминает. «Ребенок родится от мертвого отца, — тихо произнес старец, словно бы читая. — И все силы ада и рая откроются ему и пропоют осанну…» Ты знаешь Мари, как это бывает, ты сама имеешь силу, превосходящую способности обычного мага.

— Нет, нет… За что? — женщина разрыдалась, закрывая лицо руками. Лицо ее исказила гримаса ужаса. — Он говорил мне, что там, где он был, идет бой, и думал только обо мне. И ему позволено было вернуться, чтобы положить семя дитя, который спасет мир… Я, правда, я словно пьяна была… Я не понимаю, как я согласилась… Но мне казалось… Ведь он тоже был магом!

— Я верю тебе, Мари… Вот именно, но не спасет, а убьет! — покачал головой мужчина. — Убьет, Мари. Разве что-то доброе могло выйти оттуда? — он неопределенно ткнул пальцем высоко в потолок, глядя при этом в пол. — Твой ребенок… он не человек, он что-то другое. В пророчестве сказано, что руки его исторгнут огонь, глаза пошлют тьму, одной ногой он встанет на ад, другая достанет рая. А еще сказано, что он сын Бога и Бездны… Ну вот, не сын, а дочь… — пробормотал старец. — Ты же не можешь сказать о себе, что ты или то, или другое? Я должен забрать это чудовище, Мари.

— Вы даже не представляете, что я чувствую! — в ужасе прошептала женщина, отшатнувшись от младенца. — Что вы намерены с девочкой сделать? Она так… так похожа на человеческое дитя!

— Об убийстве речь не идет, — устало проговорил мужчина. — Не умно убивать того, кто черпает силы выше силы духов. Он и оттуда достанет. Но оставить младенца здесь, — он поморщился, — чистое самоубийство. Меня послали известить тебя, что его переправят в немагический мир, таково решение Совета. Но прежде мы хотим выяснить, какая раса пренебрегла правилами, и как им удалось получить столь сильного мага.

Женщина тяжело вздохнула, и улыбнулась.

— Хорошо, — твердо проговорила она, испытывая невероятное облегчение. — Но кто его переправит? Границу можно пересечь только раз. Наверное, это должна сделать я. Однажды я подошла к границе очень близко. Моя репутация женщины опорочена, я больше не смогу иметь детей от мужчины. Я пожертвую собой и попытаюсь противостоять ему в том мире.

— Нет, Мари, — покачал головой мужчина, взглянув на нее с досадой. — Ты не можешь… Ты посвященная, это много значит и для нас, и для планеты. Никто не должен рассказать девочке, о том, где она родилась, а ты, как мать, можешь не устоять. Зло не ранит, пока не добьется своего. Пойдут те, в ком мы уверены.

— Вы не можете запретить мне, — твердо проговорила женщина. — Моя жизнь закончилась в тот день, когда я пала.

— Можем. И сделаем. Мы любим тебя. Ты должна верить. Зря ты думаешь, что хоть что-то выйдет из стен этой больницы. Мари, ты можешь взять сироту, и никто не вспомнит о том, что здесь произошло.

— Сироту? — прищурилась женщина, глаза ее взглянули на старца с тревогой и надеждой.

— Да, в ту ночь, когда ты родила, умерла женщина, родив прелестную девочку. Мы даже не уверены, не подменили ли их.

— Я должна посмотреть! Я почувствую! — торопливо и возбужденно проговорила Мари, отвернувшись от младенца. — Да! Да!

— Я понимаю твое желание, но… ты сама сказала, что к тебе