Слуги - это дворецкий Фёдор, невысокий коренастый человек, уже в летах, но весьма подвижный, и его жена - кухарка Валентина, женщина полная и добрая, но с крутым нравом, правда, сказывающимся только на муже.
- Добрый день, господин Кармин, - говорит дворецкий, открывая мне дверь. - Прикажете подавать обед? - он гордится своей должностью и старается ей соответствовать. Думаю, он искренне считает, что может заткнуть за пояс любого из английских коллег. Забавно видеть, как он пыжится, изображая сдержанность и чопорность.
- Через час, Фёдор, - отвечаю я, передавая ему пальто.
Он идёт на кухню отдавать распоряжения, и в это время из гостиной доносится грохот. Я распахиваю дверь и вижу Виктора и Еву, склонившихся над осколками бюста Калигулы.
- Пап, этот засранец разбил твоего императора! - вопит, увидев меня, Ева.
- Заткнись! - отвечаю я. - И позови Фёдора, пусть уберёт.
Виктор и Ева - мои дети, им соответственно тринадцать и четырнадцать лет, они ходят в частную школу, а в прошлом году Ева родила от брата мальчика - у него гемофилия, патологически сниженный болевой порог и зелёные глаза. Я воспитываю их один: жена развелась со мной четыре года назад, но суд оставил детей мне, потому что у меня законный бизнес, а она - ничтожество без гроша в кармане.
- Где твой щенок? - спрашиваю я Еву, когда она возвращается с Фёдором.
- Наверху.
- Один?
- Да.
- Иди к нему и не смей оставлять без присмотра!
- Да что ему сделается?
- Заткнись! - говорю я, и Ева отправляется на второй этаж, обиженно опустив голову и бормоча что-то себе под нос.
Виктор в это время пытается улизнуть, но я останавливаю его.
- Что вы здесь натворили?
- Эта сучка толкнула меня за то, что я сказал, будто у неё дурацкий цвет волос. Вот я и задел твоего Калигулу! - зло отвечает он.
- Не смей говорить плохо о сестре! - я смотрю на часы. - Тебе пора ехать на занятия по теннису, одевайся.
Виктор уходит, радуясь, что легко отделался.
Как видите, я примерный отец и гражданин, а не какой-нибудь доктор Франкенштейн, обитающий в подвале мрачного замка, и по ночам мне не снятся заспиртованные трупы или изуродованные младенцы, взывающие к отмщению. «Кровавые мальчики» - это так старо. А в мире нет ничего пошлее того, что устарело. Новая мораль - благословенная влага для любого общества, желающего выжить в условиях всё более механизирующегося быта. Когда автономные пылесосы и прочие хозяйственные машины наводнили наши дома, нам пришлось заполнять освободившееся время развлечениями, а для этого понадобилось отказаться от многих табу. Идея относительности добра и зла выступила на первый план - событие, которому следовало произойти ещё в двадцатом веке с его кровопролитными и бессмысленными войнами. К счастью, оковы всё-таки пали, и я чрезвычайно горд, что принял в этом процессе непосредственное участие.
Так вот, как я уже сказал, мёртвые дети не мучают меня по ночам, их призраки не толпятся за моей спиной. Чаще всего я вижу во сне синее море, жёлтый песок, высокие пальмы и прозрачное голубое небо, а в нём - созвездие в виде креста.
Когда-то отец сказал мне: «Помни, сынок, не на каждом кресте распят Христос». Впоследствии, вспоминая его слова, я сделал выводы:
1. Не каждый страдающий делает это за веру.
2. Не каждый принимает на себя страдание добровольно.
3. Не каждое страдание искупает грехи.
И всё же распятие из сна кажется мне особенным. Я всегда интересовался Евангелием. Говорят, в нём не может содержаться тайны, но что, если мы слишком изменились и утратили способность правильно понимать написанное?
Синее море и жёлтый песок…Высокие стройные пальмы, раскинувшиеся под голубым небом, несущим звёздный крест…
Иногда я думаю: не рай ли это?
Но я не могу размышлять об этом слишком долго. Во всяком случае - не здесь, где всё так мило моему насквозь прогнившему сердцу. Есть ограничения, которые накладывает на нас природа. Поэтому таймер, установленный на пять часов, активируется, и я вынужден усилием воли вызвать меню. Оно всплывает перед глазами в виде набора кнопок, и я протягиваю руку, чтобы нажать ту, на которой написано «Выход». Буквы вспыхивают на мгновение оранжевым светом, и меня облепляет ослепительно-белый снег - так происходит возвращение в реальность.
Глава 2
Поднимаю руки и снимаю тяжёлый шлем. Положив его на пол (как было принято когда-то обращаться с головными уборами), начинаю стаскивать перчатки. Затем встаю и, потянувшись, берусь за молнию комбинезона. Контакты отсоединяются от кожи с тихим причмокиванием, и спустя несколько секунд я остаюсь в одном белье.
Больше всего хочется в туалет - как всегда после погружения в виртуальность. Кроме того, посасывает под ложечкой, а во рту царит настоящая засуха. Но встреча с унитазом, естественно, побеждает в конкуренции потребностей моего организма, и я направляюсь в туалет.
Через пару минут, открыв в ванной воду, я влезаю под душ и принимаюсь неторопливо намыливаться. Тело слегка затекло, и упругие струи просто как подарок судьбы. Закончив водные процедуры, растираюсь махровым полотенцем и набрасываю тёплый халат - после мытья мне всегда немного холодно, даже летом.
Когда я вхожу в комнату, звонит терминал.
- Ответить! - командую я, и домашний компьютер послушно включает громкую связь.
- Алло! - голос незнакомый. Мужской, уверенный, я бы даже сказал, властный. Мне такие не нравятся: как правило, они сулят неприятности.
- Слушаю, - говорю я безразличным тоном и как можно тише - пусть абонент прислушивается.
- Господин Орфей?
- Да, естественно! - я изображаю лёгкое раздражение.
- Меня зовут Василий Стробов.
- Очень рад, - отвечаю я сухо.
- Мы не знакомы, но я наслышан о ваших дарованиях. Хотелось бы встретиться и поговорить.
- Откуда вы? - задаю я главный вопрос.
- В каком смысле? - Стробов отвечает после небольшой паузы.
- Корпорация, - поясняю я.
- А-а, это. Нет, я не совсем… Словом, меня не нанимала никакая корпорация. Я к вам по иному делу. Хотя и имеющему прямое отношение к роду ваших занятий, - добавляет поспешно Стробов.
- Выражайтесь яснее, - говорю я, хотя уже понимаю, что собеседник этого не сделает.
- При личной встрече.
- Сейчас я очень занят, - вру я. - Завален работой. Возможно, смогу выкроить для вас полчасика на следующей неделе.
- Не набивайте себе цену, господин Орфей, - тон абонента становится сухим. - Дело срочное, и мы хорошо заплатим.
- Перезвоните в выходные, - невозмутимо отвечаю я, подходя