– Мертвые выходили из могил? – Кристофер был ошеломлен.
Однако Том не видел в этом ничего необычного:
– Вот похоронила старая мельничиха мужа по осени. Вернулась домой и спать легла. А ночью просыпается и слышит – кто-то ворочается. Оборачивается, а муженек ее покойный рядом лежит! Да утром как пошел по соседям, долги старые собирать. Тут уж все скоренько на некроманта скинулись, чтоб упокоил. Эти упыри сразу цены задрали, знают, что нам без них никак. На вас теперь одна надежда, – закончил свой рассказ Том.
Молодой пастор вздохнул. Ему очень хотелось помочь горожанам, но если местные не справились, то куда уж ему, чужеземцу…
– После исповедника Кристофера никому мы не нужны, – вздохнул Том.
– Как вы сказали?
– Кристофер. Так звали убитого исповедника.
Сердце Криса бешено заколотилось. Вот оно – предназначение!
Госпожа Анна сказала – либриумцы почитают Создателя, а либриумские боги скорее хранители мира, которым поручена забота о его обитателях. Что ж, если здесь не отрицают Творца, он может быть служителем Хранительницы и продолжать молиться тому, кто создал Вселенную и все миры в ней.
Вспомнились прочитанные недавно ритуалы очищения. Так, что там? Прежде всего нужно начертать печать Равновесия.
Рядом детишки рисовали мелом на кирпичной стене человечков. Кристоферу удалось обменять кусочек мела на пирожок. Он принялся чертить знак прямо на дверях храма. Том с любопытством наблюдал за действом, не рискуя приближаться. Теперь следовало обратиться к богине.
Перед глазами возник образ аловолосой леди, но Крис попытался мысленно отстранится от него, представив ее более эфемерной, возвышенной.
Он стоял так довольно долго. Молча, с закрытыми глазами. Просил ее помощи, но никак не мог представить в образе богини. Она виделась ему такой, какую он запомнил – красивая веселая женщина с чашкой чая в руках. Разве так молятся?
Ничего не происходило. И не произойдет. Глупости это. Поверил во всякую чушь. Он ведь – не маг, не обладает силой, даже не был рожден в Либриуме. Снова гордыня и тщеславие. Снова решил, что справится с тем, с чем не смогли совладать остальные. Не стоило даже пытаться.
Вдруг он ощутил прилив крови к щекам и ушам, будто от сильного смущения, а еще сильно запахло травами, малиной, медом, от этого ужасно чесалось в носу. Крис не удержался и неприлично громко чихнул.
Печать тут же наполнилась белым сиянием, оно медленно поднялось вверх, окутало весь храм.
Просияли цветные витражи, со стен исчез мох и плющ, мягко распахнулись двери. Веселым звоном колокол возвестил о благословении Хранительницы.
Кристоферу показалось, что в перекатах колокольного звона он слышит женский смех.
– Значит вот оно, мое предназначение, – Кристофер изумленно потряс головой. – Однако, интересные у вас знаки, леди Анна.
ГЛАВА 3. Грязный Ганс
Богиня столь очевидно вернула свою благосклонность городу с помощью нового исповедника, что мидлтонцы приняли Кристофера с распростертыми объятиями. Найдя свое предназначение, пастор Уилкс разом обрел занятие, положение в обществе и крышу над головой.
Небольшой коттедж на окраине, который мэрия предназначала служителю храма, достался теперь Кристоферу. Плотник Том помог привести дом в порядок, а потом за дело взялись мидлтонские дамы и быт Кристофера наладился.
Уилкс вернул себе благопристойный вид, гладко брился, носил тщательно вычищенный сюртук и ботинки, отчего сразу обрел уверенность в себе. Установил в храме кафедру и стал вести проповеди. Для местных такое было в новинку и горожане с любопытством потянулись в часовню. Правда, вставать рано утром в воскресенье Крис их заставить не смог, так что проповедь проходила в обеденное время.
Слово "пастор", совершенно неизвестное здесь, мидлтонцы воспринимали как прозвище, что-то вроде первого имени. Так его и звали – Пастор Кристофер, исповедник.
Крис выучил местные ритуалы, научился заключать браки, благословлять младенцев, читать заупокойные молитвы, а их было множество, а еще приходилось старые склепы и могилы запечатывать, чтобы дух покойного не возвращался в Срединный Мир, то есть в материальный слой реальности.
Устройство Триединого Мира, с Верхним Миром – Эдемом и Нижним Миром – Инферно, где обитают бесплотные сущности именуемые эфирами и тенями (в просторечии – "крылатые" и "рогатые") оказалось очень похоже на привычную схему мироустройства.
Исповеднику приходилось иметь дело только с верховной богиней, покровительницей Мидлтона леди Анной Хранительницей, что очень его радовало. Он с трудом мог бы себе представить обращение к Воителю или Флоре.
Статуя Девы Хранительницы на площади перед храмом – укутанная в покрывало фигура со склоненной головой, совершенно не походила на ту аловолосую леди, которую Кристофер знал. Но, может быть, ему была показана лишь одна ипостась богини? В храме он видел и ее изображение с Мечом Правосудия – с сурово сжатыми губами и непреклонным взглядом. Плотник Том, осеняя себя знаком Равновесия, утверждал, что раньше такой фрески тут не было. Кристофер не очень ему доверял, возможно, старик уже неважно помнит, как выглядел храм три года назад.
Временами Кристоферу казалось – все смотрят на него как на чужака. Он не понимал многих шуток и не всегда мог поддержать разговор, стесняясь своих ограниченных знаний об этом сложном и непонятном мире. Он только научился не пугаться странного вида некоторых жителей Мидлтона и не шарахаться от низкорослых бородатых пигбоев.
Местная флора и фауна до сих пор приводила в замешательство. Однажды сорвал ягоду, уверенный, что это обыкновенная малина, только крупная. Но ягода рассыпалась в его ладони на крохотные шарики и из каждого выпорхнуло существо, похожее то ли на стрекозу, то ли на осу. Неделю потом лечил ноющие укусы.
Осень ознаменовалась будоражащим событием – Технологической ярмаркой! Кристофер был взволнован. Как далеко шагнула либриумская наука? Он увлечено изучал рекламные проспекты, прислушивался к разговорам горожан – весь Мидлтон только об этом и говорил.
Стайка мальчишек, сидя на ступеньках храма, возилась с механической игрушкой – заводной лошадкой:
– Дай сюда, у меня отвертка! – требовал рыжий сорванец с круглыми щеками.
– Ты его совсем сломаешь! Отдай!
– Не отдам!
– Ты ему голову оторвал!
– Ну и ладно, он был старый, на ярмарке нового купим!
– Точно! Кто идет смотреть на «Пифон»? Завтра утром прибывает!
Они убежали, а Кристофер решил, что тоже пойдет встречать "Пифон" – огромный паровой экспресс. Паровоз курсировал между Мидлтоном и Сангрой, столицей Тениброссы. На нем и привезут новинки для Технологической ярмарки. Тенибросса считалась центром магтехники и прогресса, и Кристофер мечтал однажды там побывать.
Механических слуг и охранников Кристофер уже видел. У дверей мэрии стояли двое – угловатые и железные, похожие на ожившие доспехи. Выглядели жутковато, особенно