Крису будто крылья обрезали. Он только через забор мог наблюдать за громадными конструкциями сельскохозяйственных машин, слышал ржание механического коня и как продавец нахваливал "Чудо-руки":
– … сделанные из легкого и прочного металла, идеально подойдут для тех, кто занимается тяжелым физическим трудом. Система креплений распределяет вес, снижая нагрузку. Сменные насадки на кисти – клешни, щупы, буры, пилы, молотки и тиски подходят практически для любой работы. Удобное управление с помощью рычагов. Только попробуйте!
Мидлтонцы восторженно делились впечатлениями:
– На открытии механши танцевали, вот это было представление!
– А боевую видел?
– Аш двенадцать? О, настоящее чудо! Дальнобойные кристаллы, датчики прицела. А корпус какой!
Но Крису было не до веселья. Он отправил письмо командору Ордена Меча и Розы в королевство Орпейю. Письмо доставит почтовый сокол и неизвестно сколько еще придется ждать ответа. Впрочем, можно поискать похожие случаи в истории Мидлтона, чем Крис и намеревался заняться. Он просидел в библиотеке до вечера и прихватил с собой подшивку газетных вырезок за последние десять лет, чтобы изучить дома. Идти приходилось по городским окраинам, стараясь не попадаться на глаза жителям. Не очень-то приятно, когда на тебя смотрят, как на прокаженного. Его внимание привлекли крики:
– Прочь!
– Гоните его в шею!
Кристофер почуял неладное, свернул за угол.
Толпа горожан, размахивая кулаками, гнала хромого оборванца. Присмотревшись, Крис заметил – его руки по локоть черны. Оборванец затравленно озирался, отступая по натиском разозленных людей.
Кристофер вышел наперерез толпе.
– Пастор, уйдите, – пробасил мясник.
– Этот попрошайка на нас всех беду наведет! – вмешалась аптекарша.
– Гнать его в шею! Чернорукий!
– Никто не прогонит пораженного из города, – Кристофер постарался придать голосу всю возможную твердость. – Он будет находиться в храме.
– Па-астор, – рот мясника растянулся в улыбке. – Мы все понимаем, вам жаль старого Тома, он все-таки из наших, да и помрет скоро. А этот только вчера появился на улицах, стал клянчить милостыню. А утром чернотой покрылся – видно, боги его покарали. К гремлину его, не нужны нам такие в Мидлтоне.
Но Кристофер не отступил.
– Если его болезнь – кара богов, задумайтесь, за что его покарали? Может быть, за жестокость к ближним? Если вы сами люди безгрешные и праведные, никогда не делали и не желали зла, вам нечего бояться. А если у его болезни иная причина, прогонять несчастного нет смысла – он уже сутки в городе, и наверняка зараза распространилась.
Люди притихли, улыбка мясника сменилась гримасой испуга. Кристофер воспользовался тем, что сбитые с толку горожане задумались над его словами, и решительно заявил:
– Я уведу его в храм, а вы позовите целителя. И не теряйте времени.
Препятствовать исповеднику никто не стал. Скорее всего не потому, что их проняло красноречие Кристофера. Он подозревал, что всему виной боязнь заразиться, иначе дело могло бы закончиться потасовкой. А так все отступили подальше, брезгливо морщась, как от зачумленного.
Оборванец, не распознав в Кристофере защитника, сначала кинулся в драку. И в храм пошел только после обещания сытного обеда. Крис отвел его помыться к бочке с водой, отдал свою старую рубашку и штаны. Попрошайка назвался Джимом. Он оказался совсем юным, лет четырнадцати-пятнадцати на вид. Откуда пришел – не отвечал. Вообще о себе рассказывать не хотел.
Целителя ждали очень долго, только он не явился. Вместо него пришла травница Азалия, та, что поправляла Кристоферу зрение в лечебнице. Азалия обошлась без защитного костюма и рунных печатей, только у пояса висели пучки сушеных трав.
– Боится этот хрыч заразы, – сказала женщина. – Отказался приходить. А я клятву Цветущей давала, лечить всех без разбору. Показывай своего больного.
Осмотрев Джима, травница погладила его по тонким русым волосам:
– Бедняга. От растамагов сбежал? Совсем заморили тебя корнееды, ишь какой костлявый. Ты, исповедник, начни его потихоньку птицей кормить, пусть к мясу привыкает. Вот этот настой давай от желудочных болей. Небось, с рождения одной травой питается. И били его – по ребрам видно. Они там их драться учат. У этих, ненормальных был, радикальных друидов?
Парнишка молча кивнул.
– Радикальные друиды? Кто это? – не понял Кристофер.
– Это растамаги, особо на голову ушибленные. Хотят весь мир под травоядных переделать. Животных хищных истребляют, хотят города и села уничтожить, чтоб все вернулись в природу. В лесах прячутся, в обоих королевствах они под запретом, и наши рейнджеры их не жалуют. Этот молодец, вырвался. Он молодой, быстро оклемается. Только вот что с руками у него – это я не знаю, помочь не смогу.
Кристофер поблагодарил Азалию и разделил между больными обед, который мадам Пенни боязливо оставила на ступенях храма. К счастью, эту добрую женщину еще не запугали настолько, чтобы она отказалась от милосердной помощи несчастным. Но кто знает, что будет завтра? Теперь у него вдвое больше забот, а что с ними делать, Крис не представлял. Вот бы найти дорогу к Анне и спросить ее совета. Но нет. Путь к обители богини Равновесия стерся из памяти, и чем больше Крис про него думал, тем сильнее всё забывал.
Технологическая ярмарка свернулась раньше намеченного срока. Гости из Сангры спешно грузили в вагоны уникальные прототипы и разобранные декорации. Крис слышал, что двоих парней и одну девушку из Мидлтона пригласили на стажировку на завод "Машины Регрета". А мэр разъезжал по городу на новеньком белом паромобиле с откидным верхом. Устаревших механических охранников у дверей мэрии сменили новыми образцами, способными произнести несколько простых фраз. Богатые дома обзавелись новыми медными слугами, а фермеры – сельскохозяйственной техникой.
Детвора несколько дней восторженно носилась с заводным механическим дракончиком, грубым, квадратным, выкрашенным в яркий красный цвет. Он умел открывать рот и извергать яркое конфетти, символизирующее пламя. Потом игрушка сломалась, и о ней забыли.
Состояние Тома и Джима ухудшалось. Пятна расползались по коже, захватывая все новые участки. Старик стал слабым и вялым, совсем потерял аппетит. Почти все время спал. Вслед за ним начал увядать и Джим. Ответа от командора Ордена все не было. Да и Ральф не принес радостных вестей – ни растамаги, ни оборотни с такой заразой не сталкивались.
Кристофер и сам выглядел больным, потому что почти не спал. Кошмары стали постоянными. Снилось, что его заваливает черными телами и он не может дышать. И все время перед глазами стоял неизвестный символ, похожий на букву "G". Этот знак был на лбах и на руках у черных людей, они показывали его Кристоферу, но что это означает, он не понимал.
В очередной раз проснувшись от такого кошмара, пастор снова отправился в библиотеку искать знак в справочнике по рунам и символам. Но, увы, ничего похожего не обнаружил. Он чувствовал себя неловко, когда библиотекарша, боясь заразы, старалась находиться настолько далеко от Криса, насколько позволяли стены зала. Пожалуй, в следующий раз его сюда