Вероятнее всего, водились в водно-болотном мире и рыбы, и всевозможные беспозвоночные: моллюски, ракообразные и т. п., – но оставались на вторых ролях, оттесненные на обочину жизни амфибиями.
Лишь верхний ярус, кроны деревьев, захватили и удерживали представители другого животного класса, – насекомые, причем громадные (по нашим меркам громадные, потягаться размерами с местными родственниками лягушек и тритонов они все же не могли). Порхали хищные стрекозоиды, и существа, весьма напоминавшие разросшихся мух и комаров, и еще какие-то крылатые насекомые, земных аналогов не имевшие. Вот только бабочек и прочих чешуйчатокрылых я отчего-то не приметил.
Насекомые царили не только в воздухе и на деревьях – некоторые их виды совершили экспансию на нижний ярус: огромные веслоногие жуки, закованные в хитиновую броню, вполне успешно там хищничали, на равных тягаясь с плотоядными земноводными.
Полет продолжался и продолжался. Никаких изменений в рельефе не наблюдалось, удивительно плоский мир: ни возвышенностей, свободных от воды, ни впадин, позволяющих образоваться нормальным, не заросшим водоемам. Впрочем, кое-какие перепады высот здесь имелись: пару раз я видел реки – медлительные, не имеющие долин и сухих берегов, сильно заросшие. Реки-болота, если уместен такой термин.
На одной из рек я заметил нечто вроде плотины, замедлявшей и без того медленное течение. Она не была рукотворным сооружением, даже не напоминала те примитивные конструкции, что строят наши бобры. Мне показалось, что плотина живая – по верхней ее части, доступной взгляду, прокатывались какие-то судороги, сокращения… Мелькнула мысль, что здешняя заболоченность возникла не совсем естественным путем, что кто-то искусственно разровнял рельеф и запрудил реки.
…По ощущениям, полет над болотным миром продолжался гораздо дольше, чем погоня, приведшая существо в воды Славянки. Я удивился: неужто агония головастика длилась так долго и его мозг еще генерировал предсмертные видения, когда Рада вытащила тело на берег? Потом сообразил: время в таких видениях субъективно, и длинный сюжетный сон может промелькнуть в голове спящего за секунду-другую. Надеюсь, Лернейская не заставит смотреть бесконечное кино до конца – все, что стоило знать о мире-болоте, я уже увидел.
Едва так подумал, в унылом сюжете наметились изменения. Вернее, наметились они в унылом пейзаже – впереди показалось нечто, весьма напоминающее сушу. Пусть низкую, лишенную не только гор, но и холмов, но хоть какое-то разнообразие.
И тут, как на грех, наблюдаемая картина начала бледнеть, размываться, исчезать… Очень скоро я понял, что вижу закрытыми глазами лишь фантомные пятна. Поднял веки и узрел кафельные стены и Лернейскую, отлепляющую «лицехвата» от головы мертвого головастика.
– Что скажешь? – поинтересовалась она.
– Любопытный мир… Царство амфибий. А это (я кивнул на секционный стол) тамошний венец эволюции, земноводный аналог Хомо сапиенса.
– Еще какие-нибудь выводы из увиденного сделал?
– Ну-у-у… Гравитация там вероятно слабее, чем у нас. Иначе стрекоза с дельтаплан размером в воздух не поднимется.
– Логично. Еще что-нибудь?
Вот ведь пристала… Я напрягся и выдал:
– Вполне возможно, что там кислорода в воздухе значительно больше.
– Не стоит проецировать на чужой Мир то, что нам известно о нашем каменноугольном периоде.
– Ладно, больше не буду… Тогда вот вам главный вывод, без всяких проекций: ОСВОД в том мире действовать не сможет. Кархародону не развернуться, быстренько завязнет. Разве что Ихти и Импи можно заслать в качестве отдельных боевых единиц, разведчиц-диверсанток.
– Других выводов нет? – невинным тоном спросила Лернейская.
Чего-то она от меня ждала, к чему-то подводила, подталкивала… А я не мог взять в толк, к чему. И брякнул первое, что пришло в голову:
– Еще могу расспросить Хуммеля – может, странствуя по Истинным Мирам, попадал когда-нибудь в этот.
– Не надо тревожить Хуммеля. Мир известный, местные называют его Ззуусс. И это не ИР, это ИАР.
– Э-э-э?
– Не Истинный Мир, а Истинно-альтернативный Мир.
Я ошарашено замолчал. Картина мироздания снова раскололась на куски. В который уже раз за последние десять лет? Не сосчитать…
Лернейская, заинтересованно понаблюдав за моим лицом, добавила:
– Кстати, напомни потом, чтобы не забыла оформить тебе допуск «алеф». С твоим «альфа-бис» знать такое не полагается.
Интересно, она у ЛБ позаимствовала эту эффектную фразу? Или он у нее?
Глава 6. К вопросу о дурных приметах
Приметы сбываются не всегда: хорошие реже, плохие гораздо чаще.
Но есть одно исключение, моя личная персональная примета, неизменно сбывающаяся: если встречаю кого-то из Хомяковых – день потом идет наперекосяк, планы ломаются, жизнь подкидывает поганые сюрпризы, босс – поганые задания, и т. д. и т. п.
В понедельник, казалось бы, ничто не предвещало неприятностей, – с Радой мы расстались двое суток назад, в Институте представители их семейства никогда не появляются. Но недаром люди опытные советуют никогда не говорить «никогда», ибо все когда-то случается впервые.
В ОСВОДе я появился спустя три часа после начала рабочего дня, – все утро провел в Бюро экспертиз.
Дверь отдела была приоткрыта, кодовый замок не работал, бейдж, чтобы войти, не понадобился. Шагнув через порог, я мгновенно заподозрил, что дисциплина среди подчиненных успела за столь короткий срок расшататься весьма основательно. Эти разгильдяи дошли до того, что затеяли сыграть в футбол на рабочем месте – мяч пролетел у меня между ног и исчез за дверью, которую я не успел притворить.
– Да вы тут совсем… – грозно начал я и осекся, сообразив, что ошибся.
Сотрудники в футбол не играли, равно как и в другие спортивные игры с мячом. Властимир сидел за общим столом, служившим нам для совещаний, и вид имел мрачный-мрачный, словно только что узнал, что лишился всего движимого и недвижимого имущества, а вдобавок болен неизлечимой болезнью. Ихти в уголке о чем-то тихонько переговаривалась с Импи и мне показалось, что сестрички старательно сдерживают весьма ехидные усмешки.
Хуммель, вопреки обыкновению, не спал. Сидел здесь же, в общей комнате. Странно… Обычно раньше обеда он по своей воле не просыпается, а против воли разбудить нашего сновидца не так-то легко.
Лишь Злата Васильевна – живое олицетворение трудовой дисциплины – находилась на своем рабочем месте и что-то набивала на компьютере.
– Что происходит? – спросил я напрямик.
Хуммель издал неопределенный хмыкающий звук, Властимир волком глянул на меня, будто на виновника всех своих гипотетических неприятностей, – и ничего не ответил.
– У нас пополнение- объяснила Ихти.
– Да еще какое, – добавила Импи и не выдержала, хихикнула.
Просьбами довести численность ОСВОДа до штатной численности я изводил ЛБ почти месяц, после того, как отдел покинул стажер Соколов. Но быстрого результата не ждал, – слишком уж высоки требования к потенциальным кандидатам: задачи мы выполняем особые, и сотрудники в отделе собрались куда как не простые… К тому же новичку, даже формально соответствующему всем условиям, не так-то легко вписаться в сложившийся и притершийся коллектив.
В общем, следовало радоваться, что хоть кого-то прислали на усиление. Но коллеги отнюдь не выглядели обрадованными.
– Вот приказ, Сереженька. – Злата Васильевна вручила мне листок, вложенный в прозрачный