— Нет, я уже к тому времени в Москву вернулась. Но Катюха пересылала мне фотографии по интернету. Очень красиво получилось.

— Ага, — довольно кивнула тетя Наташа. — Мы с ней половину журналов по дизайну пролистали, чтобы найти что — то… ну, для нас, нашей полосы… А подушки эти, кстати, я сама шила — не покупные.

Вот так, обсуждая ремонт и хозяйственные мелочи, мы уселись в беседке, на деревянные скамьи с непокупными подушками.

Тетя Наташа разливала чай, я с тоской смотрела на тортик, а седая Пуля (так звали собаку, которую спас дядя Толя от живодёров), крутилась вокруг нас, требуя свою порцию сладостей и нежностей.

— Старая она стала, — поглаживая широкую спину Пули, заметила я.

Тетя Наташа кивнула.

— Старая… Уже на рекорд идёт. Мы ж её только нашим мясом кормим, — пояснила тетя Наташа, имея в виду мясо для оборотней, которое существенно отличалось от привычного покупного мяса.

Я усмехнулась, припомнив, как один раз попыталась накормить Андрея котлетами из покупного фарша. Брат тогда долго плевался… А затем выдернул тарелку из моих рук.

— Не смей это есть, — рыкнул Андрей, велев тотчас выкинуть все котлеты. На мой вкус, разницы большой не было, но оборотни чисто физически не могли есть обычное покупное мясо…

— И как же вы жили до того, как Кирилл построил вокруг нашего города комплекс ферм, — пробормотала я. На что тетя Наташа, вскинувшись, усмехнулась.

— И не вспоминай. Суетились, выискивали частные хозяйства… или колхозы какие — которые ещё оставались — вскладчину покупали скотину… в общем, проблем было — завались, — тетя Наташа покачала головой. — Зато теперь — красота: и сами не бедствуем, и выгоду приличную имеем. А всё твой Кирилл…

Я умоляюще посмотрела на Катину маму.

— Ну, тетя Наташ…

— Девочка, всё понимаю: и тяжело тебе, и непривычно. Но по-другому уже не будет. Надо было думать, когда метку Альфы принимала.

Я дернулась, пролив чай на колени.

— Что? — перепугалась тетя Наташа. — Обварилась, да?

— Нет, — я махнула рукой. — Ничего страшного, не горячо уже…А что с меткой?

Тетя Наташа выразительно посмотрела на меня.

— Она активная.

— Все это говорят, — кивнула я. — Только я не понимаю…

Теперь уже опешила тетя Наташа.

— Так ты что, в ответ его не кусала?

— Кого? — я испуганно посмотрела на женщину. — Никого я не кусала.

— Дела… — тетя Наташа покачала головой. — Ты сильно пахнешь Альфой, да и желание в тебе не просто так проснулась… всё говорит только о том, что метка активная…

Тетя Наташа, проворно перегнувшись через стол, отодвинула ворот моей футболки. — Да, точно. Метка твоя выглядит точь в точь как после обряда — когда пара приняла друг друга, но ещё не сочеталась.

Я икнула.

— Я никого не принимала, никого не кусала.

Катина мама с сомнением посмотрела на меня.

— Ну не знаю, Настя. По виду твоей метки — очень даже кусала…Ежели нет, то я даже представлять себе не хочу, насколько силён Альфа. Надо же, обойтись только одним своим желанием, чтобы привязать тебя к себе, — последнее предложение тетя Наташа скорее прошептала для себя, чем озвучила мне. И всё же, услышав это, я не могла не среагировать.

— Что это значит — привязать? — спросила я, икнув от напряжения. — Неужели я ему так необходима? Кто он — а кто я.

— Настя, не мы это определяем, девочка… — тетя Наташа закрыла ладонью рот и покачала головой. — Ты должна с ним поговорить.

— Это не так — то просто сделать.

— Не слушает? — сочувственно спросила Катина мама.

— Я боюсь его, — честно призналась я. — Кирилл… он напирает…ну, вы понимаете…

— Постель требует, — кивнула понимающе тетя Наташа. — Ну, ясное дело. Как ещё держится — то не понятно. Если он ваши метки сам активировал, то ты могла сразу и не почувствовать… почувствовала, но с задержкой. А он — то поди, с первого дня, с самого первого часа…

— Тетя Наташа, я ничего не понимаю… Все говорят намёками, или говорят, что, мол, никому не стоит верить… И я вообще не знаю, как дальше быть.

— А брат что?

— У него у самого пара нашлась. К тому же беременная. Не до меня ему сейчас. — Я мотнула головой. — Андрей, конечно, поможет, но я не хочу. Не стоит отрывать от его пары.

— Правильно, девонька, — кивнула тетя Наташа. — Правильно поступаешь. К тому же, Андрей тебе в этом деле не помощник. Он ведь Альфе нашему посчитай правая рука — всегда должен спину прикрывать, иначе это уже не бета стаи. Твой брат и так много дел наворотил… только из- за тебя Баев его и помиловал.

Я вздрогнула.

— Это как?

— Брат твой дважды против Альфы пошёл: первый раз когда пару свою учуял — вызов бросил.

— А второй? — замерев, спросила я.

— А второй, когда тебя отстаивать начал… Ох, одна из уборщиц в поместье слышала — рык стоял на весь особняк. Баев всё же убедил твоего брата не вмешиваться и признать метку.

— Вы же говорите, она активная.

— Она сейчас активная, дурёха. А тогда — кто знал? Ты же в больнице лежала, только слухи ходили…

— Расскажите про метки, тетя Наташ, — попросила я. — Я так и не разобралась с ними, что к чему.

— А что ты уже знаешь?

— Что пары обмениваются метками во время брачного обряда.

— А зачем, объяснили?

— Врачи рассказывали в больнице. Типа запах и всё такое. Что я стала Баевым пахнуть.

Тетя Наташа кивнула.

— Всё так. Что ещё?

— Что оборотень после того, как метка становится активной, успокаивается, а до этого они дикие — ко всем ревнуют. Кирилл, например, запретил Андрею навещать меня в больнице.

— А как они активными становятся, тебе говорили?

Я пожала плечами.

— Может, и говорили что — то… Только я тогда плохо себя чувствовала. Не помню.

Тетя Наташа кивнула.

— Ты же знаешь, как наша раса относится к близости.

— Спокойно? — предположила я. И Катина мама кивнула.

— Спокойно. Природа требует — а мы дети природы, почему бы её не послушаться… Но такое свободное времяпрепровождение не вечно: только до создания пары. И даже тут самцы самок не неволят: метка самца запускает процесс вязки, но завершает всё именно самка. Если она готова принять самца как свою пару, связать с ним навечно свою жизнь, принять его власть над собой, его руководство… Если самка готова, она кусает самца в ответ — и тогда всё! Свершилось. Его запах переходит к ней, она официально его — со всеми потрохами — и теперь уже ни один другой оборотень не подойдет к ней и на милю.

— Моя метка активная… — прошептала я, подняв глаза на Катюхину мать. — Поэтому даже брат говорит, что Баев имеет на меня все права.

Тетя Наташа кивнула.

— Не знаю, как он это сделал, но Альфа каким — то образом обошёл твоё участие в обряде.

— Это ведь не законно.

Тетя Наташа покачала головой.

— Прости, Настюша… Знаю, другое ожидаешь услышать, но что с тобой дальше будет — решать только Альфе.

— Тётя Наташ, — поморщилась