Я вскочила, не обращая внимание на опрокинутый стул. Хотелось незамедлительно действовать. Но как? Судя по всему, Андрей уехал на поединок — и если он ещё не состоялся, то надо торопиться. Такси! Жаль, что я не умею водить машину. Выскочила из квартиры, впопыхах едва не забыв запереть дверь. Поймала частника. Вся беда в том, что чужие машины дальше границ стаи не пропускались — то есть, мне ещё как минимум пять километров — если подъехать к западной границе. Там есть сторожевая избушка — и, возможно, кто — нибудь из ребят дежурит. Пока ехала, обрывала все знакомые телефоны.
Наконец мне повезло, дозвонилась до Алексея, друга Андрея.
— Настя? — удивлённо спросил Леша. — Ты чего звонишь в такую рань?
— Где мой брат?
— Ты… — красноречивое молчание. — В курсе?
— Да в курсе я, в курсе. Где мой брат? — рыкнула я, и сейчас по тону никто бы не сказал, что я смесок. Чистокровная волчица. Я даже через трубку услышала, как довольно крякнул Леша.
— Так ты знаешь? — уточнил он на всякий случай.
— Знаю, и уже еду в поместье. Это будет там? — спросила я, немного покосившись на усталого сонного водителя.
— Сама или такси?
— Второе.
— Остановись у пятого километра. Я тебя подберу через несколько минут.
— Точно подберешь? — уточнила я, опасаясь, что Леша хочет отсрочить моё появление в поместье.
— Да точно, точно, — хмыкнул друг брата. — До поединка ещё около часа. Все только начинают съезжаться. Но теперь у нас есть шанс.
— Какой? — тут же встрепенулась я.
— Реальный. Если только ты согласишься рискнуть.
— Ты же знаешь: я всё сделаю для брата.
— Вот и умница, — согласился Алексей.
Достигнув указанного места, я вышла, расплатившись с водителем. Несколько нескончаемых минут в одиночестве у бело — синего столбика с обозначением километража до города — и вот вишнёвая хонда, притормаживая, мигает мне желтой фарой.
— Настюша, — поприветствовал Алексей, расплывшись в улыбке. — А ты повзрослела. Сколько ж мы не виделись.
— Около года, — пожала я плечами. — Брат рассказывал, ты женился.
— И пополнение уже ждем, — подтвердил Алексей. — А ты стала вкусно пахнуть. Как волчица.
— Андрей говорил наоборот, я так уж и пахну оборотнем.
— Ну, может твой брат принюхался, а может у тебя это на стрессе. Говорят, это бывает у полукровок.
— У меня одна восьмая, — поправила я. — Что с Андреем?
— Ну что: всё тривиально. Нашему Альфе привезли девушку на смотрины. — Алексей скривился. — То есть как на смотрины: он не её пара, она — не его; но договорные браки даже у Оборотней никто не отменял. В её семье рождаются только Альфы, а нашему Альфе давно пора подумать о наследниках.
— И что, неужели ему наплевать на моего брата?
— Ну почему сразу наплевать? — даже обиделся Алексей. — Думаешь, Кирилл не разговаривал с Андрюхой? Альфе ведь не с руки такую самку отдавать, пусть даже и своему бете. Хоть она и не пара ему истинная, но щенков принесёт хороших. А что ещё мужику надо?
— А ты женился на истинной паре или тоже, холодным расчётом руководствовался?
— Моя девочка — только для меня, — улыбнулся Алексей. — Но я и не Альфа. Мне уже посчитай тридцать, а Альфе даже за тридцать пять. Неизвестно, найдет ли он свою суженную когда — нибудь. А стаю то передавать кому — то надо.
— В общем, девушку Андрею отдавать он не хочет.
— Девушка могла бы на худой конец, тоже свой выбор озвучить — а то сидит, слова в простоте не скажет. И что твой брат только в ней нашёл.
Алексей тяжело вздохнул. Я вздохнула следом.
— Что мне надо делать. У тебя ведь есть какое — то решение?
Алексей едва заметно кивнул.
— Его моя Ирка придумала, кстати.
— Молодец у тебя жена.
— Будешь себя хорошо вести — познакомлю.
Я закатила глаза. Для друзей брата я и в двадцать пять по-прежнему остаюсь непослушным надоедливым ребенком. Только если раньше мне за хорошее поведение киндер покупали, то теперь, вон, с женой собираются знакомить. Расту, короче.
— Есть одна традиция: так как невеста Альфы из другого клана, то ты как наша самка можешь бросить ей вызов.
— Могу?
— Да, — кивнул Лёша. — Они не истинная пара, так что тут Закон пар не действует. Тут другое: ты, как волчица, охраняешь свою территорию… ну и своих лучших самцов.
— Я же не волчица.
— Все знают, что ты — полукровка, даже меньше, чем полукровка — но наша кровь в тебе есть; кроме этого, Андрей принял тебя в семью и стаю — а значит, ты имеешь все права.
— Хорошо, — кивнула я, мысленно уже согласившись бросить вызов этой приезжей девице, нашему Альфе — да всему клану, если это спасёт брата. — Как это поможет Андрею?
— Если тебе удастся выиграть, то именно ты будешь первая в очереди на звание Луны и пары Альфы.
— Это как? — не поняла я, сглотнув от испуга.
Глава 2
— Такие правила, — пожал плечами Алексей. — Ты же сама всё прекрасно знаешь.
— Я знаю только про Закон пар — что никто не может разбивать истинную пару.
— Ни волк, ни волчица… — кивнул Алексей. Я хмыкнула.
— Ой, да ладно, прям показательное равноправие. От волчиц…Сам же знаешь, что этот закон больше по вам, мужикам, прошёлся.
Друг брата показательно закатил глаза.
— Понабралась в этой своей Москве сарказма.
— Я всегда такая была, ты просто меня плохо помнишь.
— Да прекрати: девочка — одуванчик, которая каждый день стряпала на всю нашу братию, вышивала на пяльцах и морщилась, когда мы возвращались с охоты.
Теперь уже застонала я.
— Леш, не отвлекайся. Так что там с законами.
— Ну, насчёт закона пар, ты, конечно, права: он больше для ко… мужиков…
— Или от них, — вставила я свои пять копеек.
— Это как посмотреть, — согласно кивнул Алексей. — Но мысль правильная. Не будь у нас этого Закона, сильные самцы могли бы запросто отбирать волчиц у их истинных пар.
— Зачем оно надо?
— Да потому что! — раздражённо воскликнул Алексей. — Ты думаешь все так просто находят истинные пары? Это же редкость, удача, выигрышный билет, если хочешь. А знаешь, какого это — когда смотришь на одиноких друзей родителей, на одинокого практически одичавшего старшего брата? Баб много, но не каждую из них волчья половина примет. Точнее, примет только одну — ту самую. А без той самой так и будешь всю жизнь мучиться — и радость от жизни будет только половинчатая…
— Тогда я тем более не понимаю: зачем отбирать чужую истинную пару.
— Настя, ну что ты как маленькая: зачем, почему? Мы же больше животные, не люди. И живём кланом. Если самку принял волк одного из нас, то есть большая вероятность, что и волк другого