Увы, надежды не сбылись. После долгого блуждания по пустым помещениям и постоянного желания чихнуть от скопившейся там пыли, они вышли на спуск, ведущий еще ниже. Ради разнообразия он выглядел теперь как винтовая каменная лестница. И Д’Анте окончательно понял, что нужно готовиться к полноценному походу в подземелье. К сожалению, на этом проблемы только начались.
…
Полуразвалившиеся остатки стен, увитые зеленью, которую колышет легкий ветерок. Небольшие облачка на ясном небе. И тишина. Ни стрекотания кузнечиков, ни звука пролетающих насекомых. Не шуршат в траве зверьки. Необычная вязкая тишина.
Но вот, откуда-то снизу, раздаются звуки шагов. Затем из темного провала под остатками фундамента, по разрушенной лестнице, больше напоминающей каменную насыпь, тяжело переставляя ноги, выбирается пожилой мужчина в кожаных, покрытых пылью, доспехах. Переводит дух, потом удивленно крутит головой и не найдя искомого, делает несколько шагов вперед.
Вслед за ним, двигаясь мягко и упруго, как будто и не было многочасовой ходьбы по бесконечным коридорам, выходит, одетый в латный доспех рыцарь, держа перед собой необычный большой треугольный клинок с длинной рукоятью. Внимательно оглядывается, одновременно отчитывая первого за торопливость. Видно, рыцарю что-то очень сильно не нравится в окружающей обстановке. Освободив одну руку, он быстро рисует пальцами в воздухе, всматривается в получившейся круг с символами, однако, судя по хмурому лицу, результат его не удовлетворяет.
После произнесенной отповеди, мужчина в кожаных доспехах, нехотя развернувшись, медленно идет обратно, явно недовольный непонятным требованием. Внезапно откуда-то сбоку раздается странный переливчатый свист. Спустя короткое время он повторяется вновь, но уже гораздо ближе. Рыцарь, резко пригнувшись к земле и направив в сторону звука свой клинок, тихо ругается, требуя, чтобы напарник как можно быстрее зашел за его спину или спуститься обратно.
Тот растерянно делает два шага и замирает, повернув голову в сторону ближайших кустов, растущих прямо на обвалившейся стене. Там, над ними, появляется странное скопление мерцающих огоньков, удивительно четко видимых, несмотря на ясный день. Свист повторяется, более того, он становиться непрерывным и приобретает определенную мелодичность. При этом возникает ощущение, что огоньки четко мерцают в такт этой странной мелодии.
Пожилой мужчина окончательно замирает на месте не в силах оторвать от них взгляд. Рыцарь тоже сначала поддается этому очарованию, но потом встряхивает головой, делает быстрый шаг к спутнику и хватает его за плечо, намереваясь оттащить к проходу, из которого они только что вышли. Внезапно с противоположной от кустов стороны раздается легкий перестук осыпавшихся камней и едва заметная, несмотря на яркое солнце, тень, стремительно бросается в сторону людей.
Однако рыцарь, очевидно, уже готовый к подобному повороту событий, проворно разворачивается, пригибая своего напарника к земле, и делает мечом удивительно быстрое для такого массивного оружия размашистое движение. Воздух заполняет оглушающее шипение, впрочем, мгновенно смолкнувшее. Свист прерывается, а огоньки над кустами резко замирают, как будто в недоумении от случившегося.
На куске стены, рядом с рыцарем, проступает красная полоса со стекающими вниз капельками. А к его ногам подкатывается, медленно проявляясь контурами и становясь видимой, голова с обрубком шеи. Больше всего она напоминает голову змеи, но невероятных размеров и с нехарактерными для нее выступающими клыками. Вокруг морды странный венчик из еще подергивающихся щупалец с шариками на концах, внутри которых медленно затухают мерцающие искорки.
Рыцарь буквально мгновение смотрит на эту голову, затем рывком швыряет своего спутника в темный зев прохода. Потом прыгает (что невероятно для человека в таких доспехах) сам, одновременно свободной рукой переплетая пальцы в странных движениях и формируя нечто светящееся, которое бросает уже себе за спину.
И делает он все это крайне вовремя, так как еще две тени, резко разворачиваются темными лентами к тому месту, где только что были люди. Но сталкиваются они лишь с непонятной светящейся конструкцией, удивительно точно, для такого броска вслепую, прилетевшей туда же. Происходит вспышка, заливающая все вокруг ярким светом, в котором четко проступают контуры длинных и гибких тел. И вслед ускользнувшей добыче несется разъяренное шипение, разбавленное нотками боли и недоумения. Уже очень давно они не упускали добычу…
…
Алекс смотрел на Бена, сидящего на корточках и прислонившегося спиной к стене. Невидящий взгляд напарника был направлен в пустоту, губы слегка шевелились. Просил ли прощения у товарища или говорил ему последние слова, Д’Анте спрашивать не собирался. Не надо лишний раз лезть в душу, особенно если сообщаешь, что того человека, с которым ты разговаривал и весело шутил этим утром, больше нет, и даже тела не увидишь. Съедено и потихоньку переваривается, пока не растворится полностью. Так же как и лошади.
Им невероятно повезло трижды. Первое. Засада была организована не в том месте. И нападавшим пришлось потратить время, чтобы передвинуться. Второе. Это были уже половозрелые особи, которые в силу своих особенностей, не могли последовать за Алексом и Беном в подземелье. И наконец, третье. Часть вещей, включая самое необходимое — еду и воду, они, разгрузив лошадей, спустили сюда в первую комнату. А значит, шансы на выживание оставались. Это не считая того, что Д’Анте сразу понял, кто напал и успел вовремя среагировать, хотя сталкивался этими существами всего лишь однажды и то в составе отряда. Это не помешало ему тогда внимательно запомнить все увиденное и сказанное, что и помогло спастись.
Адноканы. Невероятно редкие существа, напоминающие по форме гигантских змей, и передвигающиеся таким же способом. По факту они были ближе к обычным животным, имея рудиментные конечности по всему длинному телу. Но не размер и не умение, сжавшись пружиной, совершать стремительный бросок к добыче, делали их смертельно опасными, а врожденные магические способности.
Собственно эти звери относились к числу диких «измененных» и Д’Анте был невероятно удивлен, встретив их здесь. Уровень магического фона тут, конечно, довольно высокий, ведь буквально за горами начиналось Пограничье, непосредственно соприкасающееся с Землями Демонов, но явно бедноват для комфортного проживания таких существ.
А ведь можно было догадаться, почему Алекс со спутниками, по дороге сюда, почти не видели диких животных, да и насекомые этой ночью не беспокоили. Их просто съели, без шансов на спасение, и для этого у адноканов имелись две, очень необычных способности.
В первую очередь, это то, что можно было бы назвать массовым гипнозом. Сочетание слабеньких магических пульсаций в широком спектре со специальными ритмичными звуками. И светящиеся в такт этому шарики на кончиках органов, напоминающих щупальца, которые располагались у адноканов на голове. Все это создавало некую зону комплексного воздействия, попав в которую любое живое существо испытывало непреодолимое желание подойти и посмотреть поближе, что