– И что же делать?
– Не знаю… – Риккардо задумался, посмотрел в сторону и продолжил: – Ну, а готов ты подкинуть еще золотых?
– Да я готов отдать тебе все, что у меня осталось. Только помоги!
Риккардо стих и оцепенел. Возможно, ему приходилось быть «последней надеждой», когда он отнимал последнее, но я расставался с деньгами по собственной воле. В его глазах различались жалость и изумление.
Через несколько мгновений он вышел из ступора, по его лицу расползлась широкая улыбка.
– Что ж, Николай, – заговорил Риккардо спокойным и оживленным голосом, – помогу тебе! Уж больно ты мне нравишься.
Я и Риккардо вышли из дома, за углом нас ждали четыре человека. Трое сразу встали по стойке смирно, четвертый облокачивался на стену и, словно не замечая нас, подбрасывал монету.
Риккардо начал знакомить меня с бойцами. Первый от меня был небольшого роста, лет двадцати.
– Малого зовут Риччи, проныра и ловкач. Оценишь его в деле.
Второй боец – полная противоположность Риччи: высокий, полный, с каменным лицом и длинной густой бородой.
– На викинга похож, правда? – забавлялся Риккардо. – Кстати, он швед, зовут Ларс. Смело поручай ему всякую тяжелую работу: выломать дверь, раздробить череп, переставить диван.
Следующий имел заурядную внешность: худощавый, простодушное лицо, казалось, еще моложе Риччи.
– А этот боец чем примечателен и боец ли он вообще?
– Ох, Николай, внешность обманчива. Этот парень один из самых ценных моих кадров, зовут Жан Поль, от природы снайпер, никогда не промахивается – спроси любого.
– Хорошо. А головой будет вот тот крутой? – я указал на того, кто подкидывал монетку.
– Верно. Все зовут его Игрок, профессиональный катало, не вздумай садиться с ним за покер – без шансов. Эй, Игрок! – крикнул ему Риккардо. – Иди сюда.
Тот высоко подкинул монету, поймал ее, положил в карман и неспешно подошел. Игроку на вид было чуть менее тридцати. Своим невозмутимым видом и пронзительным взглядом он производил впечатление человека, многое повидавшего.
– Хороший сегодня день, Риккардо, не так ли? – безынтонационно произнес Игрок.
– У меня плохих дней не бывает, – усмехнулся в ответ Риккардо.
– Это ты зря, даже у Богов бывают плохие дни.
– Вот как? – вмешался я.
Игрок повернулся ко мне и спокойно произнес:
– А как иначе можно расценивать наши дни? По-моему, они кое у кого не задались.
– Как дни Армагеддона. Войну между Светом и Тьмой за человечество, – отвечал я.
– Светом и тьмой? Больше похоже на войну человеческой глупости с человеком, т. е. человек по глупости сознает себя никчемным и войной идет на себе подобного.
– Так, Игрок, – засмеялся Риккардо, – хватит человеку мозги полоскать. Он все-таки ваш наниматель.
– Да? – удивился Игрок и тут же протянул мне руку. – Приятно познакомиться, Наниматель.
Я пожал ему руку, однако пафосный и высокомерный Игрок мне совсем не понравился.
После знакомства с командой Риккардо отвел меня в сторону.
– Ну, что скажешь? – интересовался он, почесывая нос.
– Тебе виднее. Я не знаток убийц.
– Отправитесь на повозке, запряженной двумя лошадьми, отменные кобылы – довезут туда и обратно.
– Спасибо, Риккардо, – поблагодарил я и достал запрятанный за пазухой мешок с драгоценностями, – держи. Думаю, здесь должно хватить за все твои услуги.
– За все? – удивился Риккардо, – Чего это ты так мне доверяешь, что отдаешь всю сумму?
– Я не собираюсь возвращаться. Найду Шимунда, посмотрю, как эту падлу прибьют, попытаюсь найти сестру, а там уже пойдем дальше. Посмотрим, как устроен свет и как живут в других краях, глядишь, и получится начать все заново.
Риккардо засмеялся и похлопал меня по плечу:
– Ну, как знаешь. Но никогда и никому не отдавай вот так денег пока работа не будет сделана, а то ты отдал мне все золото, а я взял и пришил тебя.
– Риккардо…
– Ладно, – не дав сказать мне ничего, продолжил он, – счастливого вам пути. Надеюсь, с твоей сестрой все хорошо. Хотя, с чего это я такой сентиментальный сегодня? Как зовут то твою сестру?
– Лиза.
– Красивое имя.
Риккардо смолк и ушел. А мы отправились в путь.
В небольшой деревянной повозке было тесно, но мы смогли удобно разместиться. Лошадьми управлял Ларс, рядом с ним сидел малыш Риччи, за ними располагался Жан Поль в обнимку со своей винтовкой, он внимательно смотрел по сторонам и прислушивался к каждому шороху. Я сидел рядом со снайпером, и тоже смотрел по сторонам, но, в отличие от него, просто скользил взглядом и ничего не хотел замечать. Игрок полулежал в конце повозки и перебирал колоду карт.
Всю свою жизнь я знал, что наступят последние судные дни человечества. В эти дни Бог обязательно победит Сатану, и наступит Рай на земле. Эти судные дни будут называться Армагеддоном. Моя мама мне так и говорила: «Армагеддон уже начался». Впервые я вижу мир за пределами своего поселения. Его называют «Новый мир». Что это? Дни Армагеддона? Или, как сказал Игрок, война человеческой глупости? Повсюду руины, обломки механических устройств, предназначение которых мне неизвестно, высохшие деревья, пугающая звенящая тишина и километры пустоты, мы двигались дальше, и я видел вокруг только пустоту.
Я невольно слушал разговоры моих спутников.
– А это, знаешь анекдот? – заговорил Риччи, – как бандиты поймали одного торговца и повели его к реке. Бах! Окунули его с головой и достают.
– Как так окунули? – переспросил Ларс.
– Ну, типа, как на допросах. Так вот, окунули, достают и спрашивают: «Золото есть?» – тот кивает, мол, нету. Они его обратно в воду. Держат, держат, потом достают и снова спрашивают: «Драгоценности есть?» – тот опять кивает, что нету. Ну и в третий раз бандиты окунают его, держат под водой, держат, достают и вопят: «Ты, сука торгашеская! Хоть что-нибудь есть?!». А тот им и отвечает: «Мужики, вы либо окунайте глубже, либо держите дольше. Вода мутная, ничего не видно!».
Из всех нас улыбнулся один только Жан Поль, после чего тут же с серьезным лицом продолжил смотреть по сторонам.
– Риччи, – сказал Игрок, – этот анекдот был с бородой, когда я под стол пешком еще ходил.
Риччи махнул рукой и замолчал, но молчания его хватило ровно на минуту.
– Игрок, – заговорил он. – А ты в Берлине был?
– Один раз, – отвечал Игрок, не отрываясь от карт.
– Ну и как там?
– Как и везде – сплошные руины и куча придурков.
– Да… говорят, что там очень опасно.
– А где сейчас безопасно?
– Николай, а зачем мы туда едем? – обратился ко мне Риччи.
– А? Что? – замешкался я от неожиданности.
– Ну, в смысле, Риккардо говорил, что надо грохнуть какого-то Шимунда. Я-то не против, мне только интересны мотивы.
– У меня личные счеты, – не желая ничего рассказывать, я попытался оборвать разговор.
– Какие же, если не секрет?
– Риччи! – крикнул Игрок. – Тебе какая разница? Нам платят – мы делаем!
– Игрок, да брось. Мне просто интересно, чего это наш Риккардо вдруг впрягся за этого русского?
– Русского? – воскликнул я. – Ты обо мне?
– Да, мы вроде тему не меняли, – усмехнулся Риччи.
– Почему это