– Я пытаюсь! – отвечал Игрок.

Но лошадей было не остановить: диким галопом они продолжали нести нас. За городом дорога была еще хуже. На одной из колдобин телега сильно подпрыгнула, послышался треск.

– Держитесь! – с надрывом закричал Игрок.

Я вцепился за борт, правое переднее колесо покатилось в сторону, туда же бросило Жан Поля. Возок буровил землю, лошади оторвались и ускакали далеко вперед. Мы пересчитали еще несколько кочек и остановились.

Сердце бешено колотилось, отдавая в виски. Я отполз от телеги, пытаясь прийти в себя. В ушах гудело, я почти ничего не слышал, я видел лишь, как Игрок и Риччи, по-видимому, кричали друг на друга. Испуг понемногу проходил. Зажмурившись, я встряхнул головой и пришел в себя. Игрок быстрым шагом направлялся обратно в город.

– Ты куда это намылился, мать твою?! – крикнул Риччи.

– За Жан Полем! – гневно ответил ему Игрок.

Я снова почувствовал тревогу и стал оглядываться по сторонам. Темно, ничего не видно, различимы лишь деревья, да за ними поля.

– Помогите… – послышался жалобный голос Ларса.

Он стонал и тянул к нам руки, телегой ему придавило ногу. Риччи тут же кинулся помогать Ларсу.

– Николай! – позвал меня Риччи. – Чего стоишь? Помоги мне.

И почему я сам не догадался помочь? Я был в каком-то ступоре. Мы приподняли телегу, и Ларс вытащил ногу, встал и отряхнулся.

– Что, черт возьми, это было? – пробормотал Ларс.

– Ты как? – спросил Риччи.

Ларс оглядел себя, ощупал, встряхнул ногой и заулыбался.

– Вроде цел!

Риччи засмеялся, почесал затылок, провел взглядом с ног до головы Ларса, потом посмотрел на лежащую телегу и произнес:

– Ну, ты все-таки живучая северная скотина. Свались на меня такая телега – всего бы поломало.

Ларс и Риччи в один голос засмеялись. Из мрака появился Игрок, в руках он держал портфель и винтовку Жан Поля.

– Что такое? – насторожился Риччи.

– Жан Поль мертв, – ответил Игрок.

– Как мертв? – удивился я.

– Во время падения, видимо, шею сломал.

Все замерли, наступила тишина. В эту минуту молчанием мы поминали несчастного парня. Я знал его всего полдня, но мне было его жаль. Он казался идеальным наемником: отличный снайпер и опытный боец. Не заслуживал он такой смерти.

Молчание прервал раздавшийся в небе гром. Мы все посмотрели вверх, а потом друг на друга.

– Похоже, зима закончилась, – заговорил Игрок, – начинаются дожди. Нужно скорее уходить отсюда. Неподалеку есть небольшое поселение, там мой друг Ганс владеет таверной. Думаю, он нас приютит. Ночь на пустотах очень опасна.

– Подожди, Игрок, – тон Риччи ничего хорошего не сулил, – ты так и не объяснил, что это сейчас было. Ты, твою мать, типа у нас главный. Так?

– Риччи, не надо, – попытался прервать его Ларс.

Риччи отмахнулся и продолжал:

– Игрок, я не понимаю, в чем дело? Телега вдребезги, лошади ускакали, француз шею свернул. Не твое ли это командование? А?

– Хорошо, Риччи, – спокойно начал Игрок. – Давай ты будешь всем командовать. Я не против. Только что ты потом Риккардо скажешь, если сможешь вообще говорить?

– А ты стрелки на Риккардо не переводи. И меня тоже в этом дерьме главным сделать не пытайся, хорошо? А то натворил, теперь руки хочешь умыть. Что это за дыра была с орущими тварями?

– Риччи! – крикнул Ларс, но Риччи опять отмахнулся.

– Чего ты хочешь? – спросил Игрок.

– Опиумной настойки и куртизанок. Что это за дыра, я спрашиваю?

– Гослар, – ответил Игрок, смотря Риччи прямо в глаза.

– Гослар?! – воскликнул Риччи и резким движением схватился за голову обеими руками. – Гослар!!! Твою мать, Игрок, ты хоть знаешь, какие легенды ходят об этом городе?

– Это только легенды. Я тысячу раз по нему проезжал, все было хорошо.

– Сейчас это не имеет никакого значения. Знаешь что, Игрок…

– Стоп! – вступил в разговор я.

Все повернулись ко мне. Наблюдая за этими дрязгами, мне стало не по себе. Не прошло и получаса после смерти товарища, а они затеяли какой-то нелепый спор. С этим нужно было кончать и идти дальше.

– Слушайте сюда, – говорил я, стараясь каждому смотреть в глаза. – Я оплатил всю сумму сразу, значит, главный сейчас здесь я. Я плачу Риккардо за то, чтобы Игрок возглавлял операцию, но в любой непонятной ситуации или споре последнее слово остается за мной.

– Командовать захотел?! – возмутился Риччи. – Никогда еще Иваны мною не помыкали!

– Чего? – не понял его я. – Какие Иваны? Меня зовут…

– Да мне плевать, как тебя зовут! Все красные свиньи на одно лицо.

– Риччи, успокойся, – пытался осечь его Игрок.

– Да я спокоен! – внезапно засмеялся Риччи. – Пошли в твою долбаную таверну.

Мы с Игроком шли впереди и молчали. Он смотрел по сторонам, затем сверялся с компасом, кивал, что-то мурчал себе под нос и шел дальше. Немного позади были Риччи и Ларс. Риччи скороговоркой объяснял Ларсу, за что ненавидит русских. Я разобрал только, что русские – варвары, и что из-за русских Европа в руинах, и еще что-то про ошибку природы.

– Чего это Риччи такой злой? И за что он русских ненавидит? – тихо спросил я у Игрока.

– Не обращай внимания, – не отрываясь от компаса, отвечал Игрок. – Он из тех придурков, что ненавидят весь мир. Ларс, пожалуй, единственный человек на этом свете, который способен слушать его болтовню больше часа.

Мы шли уже около двух часов. Раскаты грома усиливались, стала сверкать молния. Во время этих коротких вспышек можно было разглядеть пустоты, простирающиеся на многие километры: бескрайние поля, безжизненные руины, одинокие сухие деревья.

– Мы пришли! – вдруг объявил Игрок.

За холмом виднелись огни. Поселение оказалось совсем небольшим, всего в двадцать домов, посреди них возвышалось белое деревянное здание. Это и была таверна, она представляла собой просторное помещение, где шум пьяных голосов мешался с музыкой, на сцене танцевали полуобнаженные девушки. Сейчас, наверное, здесь все поселение: кто-то хищнически толкается у сцены, кто-то спит за столом, а кто-то выяснял отношения, похоже, затевалась драка.

– А мне тут нравится! – воодушевился Риччи.

– Никто не сомневался! – ответил Игрок и повернулся ко мне: – Коля, лучше не отходи от меня.

С толкотней, бранью и угрозами мы достигли барной стойки, за ней стоял старый седой бармен. Он, по барменскому обыкновению, имел серое недовольное лицо, щурил левый глаз и тщательно натирал роксы. Со стариком, по всему было видно, пытался серьезно поговорить какой-то оборванный тощий забулдыга. Мы подошли достаточно близко, чтобы расслышать.

– Бармен! – кричал этот мужик, икая и показывая на свой стакан. – Что это за пиво такое? Не пиво, а ослиная моча.

– Эй, слюнтяй, – отвечал бармен, – если тебе что-то не нравится в моем баре – вали отсюда. Думаю, ночные пустоты с радостью примут тебя. Показать, где выход?

Мужик ничего не ответил и просто отошел. Я и Игрок сели за бар, Риччи с Ларсом остановились поодаль, внимательно все осматривая.

– Эй, бармен! – крикнул Игрок. – А ну давай сюда четыре виски!

Бармен повернул свое всегда недовольное лицо, и его лицо резко переменилось: на нем заиграла улыбка. Старик прокричал:

– Джонни! Ты