Бинелли лишь пожал плечами. Он знал, что президент прав, именно так будут действовать все игроки. Если понадобится — любое из созвездий утопит тендер в крови, лишь бы только получить права на разработку месторождений Карэлеса.
— Нужен какой-то неожиданный ход, — промолвил Брайтнер, не дождавшись ответа от главы правительства. — Неожиданный и сильный ход! Такой, какой не смогут повторить конкуренты. И знаешь что? Я консультировался с руководителями наших крупнейших корпораций, заинтересованных в победе на тендере. Они настоятельно рекомендуют воспользоваться услугами барона фон Ниддла.
— Сатура? — нервно поморщился Бинелли. — Вот пройдоха, везде сунет нос! Интересно, кто в этот раз агитирует за него? «Хэппи стар»? «Газ ойл стандарт»? «Вокс телеком»?
— Все вместе, — усмехнулся Брайтнер. — И не только они. Судя по реакции, ты неплохо знаешь этого человека?
— Слыхал! — неприязненно скривился Бинелли. — Довольно ловкий консультант. У него высокий процент успешных дел.
— Мне доложили, он помогает нашим холдингам на внешних рынках, за пределами созвездия. — Президент вопросительно посмотрел на Бинелли. — И люди, которые дали мне подсказку, уверяли: для Сатура фон Нидцла не существует неразрешимых проблем. Мол, он не только чертовски умен, хитер, но и невероятно удачлив.
— Как прикажете, сэр. — Глава правительства был не в восторге от идеи, но спорить с президентом не хотел. — Только я не уверен, что этот помощник сработается с князем Ольхонским. По-моему, они весьма разные люди.
— Вызовите Руслана Ольхонского! — шагнув к столу, к стационарному коммуникатору, потребовал Брайтнер. — Вызовите прямо сейчас, как можно быстрее!
Арно Бинелли скептически улыбнулся, едва заметно покачал головой, но не произнес ни слова. Мишель Брайтнер вернулся в кресло, сцепил пальцы в замок, оперся на них подбородком.
Не прошло и пяти минут, как в двери кабинета постучали.
— Сэр! — Князь Ольхонский, полный седоватый мужчина с дряблыми щеками, появился на пороге, церемонно поклонился президенту созвездия Возничего. — Доброй ночи, сэр! Я был в здании правительства, еще раз проверял бумаги перед отлетом на Карэлес, когда узнал, что вы хотите…
— Князь! — перебил его Мишель Брайтнер. Он не выбрался из кресла, так и остался в полумраке, отлично видя собеседника, наблюдая за его реакцией. — Князь, вы конечно же знаете, что руководство созвездия утвердило вашу кандидатуру на должность главы дипломатической миссии, отбывающей на Карэлес.
— Да, сэр, — немного растерянно ответил Ольхонский и встревоженно посмотрел на Арно Бинелли. Президент говорил о том, что было известно еще несколько часов назад. — Это большая честь для меня, сэр! Я сделаю все возможное, чтобы победа на тендере…
— Там вы все время будете на виду, — задумчиво, будто не слыша собеседника, поведал Брайтнер. — За вами начнут пристально наблюдать экономические разведки четырех других созвездий. Может, и больше, коли появятся новые участники. А еще — сотрудники Галактического Надзора и шпионы принцессы Дианы.
— Да, сэр, понимаю. Это большая ответственность.
— Враги будут готовы в любую минуту применить силы специального назначения для того, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Применить тайно и подло, возможно — выстрелить из-за угла.
— Сэр! Я счастлив пойти на эту жертву ради Вокса! Поверьте, для меня сейчас нет ничего более важного, чем наша победа на тендере Карэлеса!
— Именно потому, что официальная дипмиссия будет постоянно находиться под прицелом, мы приняли решение использовать еще и независимого консультанта. Так сказать, человека со стороны — со свежим взглядом, с незамылившимся глазом, работающего в тени, вторым номером.
— Независимого специалиста? — осторожно уточнил князь и посмотрел на Арно Бинелли.
Тот сморщился, будто положил в рот пару-тройку долек лимона без сахара.
— В качестве независимого эксперта мы намерены использовать барона фон Ниддла.
Князь замер на месте с открытым ртом, будто в макушку угодила молния и на время парализовала его. Потом Ольхонский потер лоб ладонью.
— А Ниддл об этом знает? — без энтузиазма поинтересовался дипломат. — Насколько мне известно, Сатур фон Ниддл берется не за любое дело. Лишь за то, которое его заинтересует.
— Значит, мы сделаем так, чтобы это дело его заинтересовало, — подмигнул Мишель Брайтнер. — Этим займетесь вы, князь, под контролем Арно Бинелли, при участии любых экспертов и специалистов, какие потребуются. Я так понял, вы оба знаете барона фон Ниддла, следовательно, вам и карты в руки. Добейтесь его согласия.
— Как прикажете, сэр. — На лице князя не дрогнул ни один мускул. Первый шок остался позади, и теперь ни по голосу, ни по мимике дипломата невозможно было угадать, что он думает об этой идее президента. — Пусть будет так. Лишь бы независимый эксперт не путался под ногами, не мешал работе официальной дипмиссии.
— Утрясите вопросы меж собой. — Мишель Брайтнер обвел пальцем Бинелли и Ольхонского. — Думаю, надо лишь толково объяснить Ниддлу круг его задач. Я тоже побеседую с ним, чуть позднее. Кстати, Арно, позаботьтесь, чтобы барону выделили группу спецназа для поддержки. Официальная дипмиссия должна охраняться другими людьми, понимаете? Не теми, что будут сопровождать независимого эксперта. Да, и еще! Продумайте систему тайного общения, схему передачи информации — видимо, опять же через офицеров спецназа. Прошу вас, господа! Начинайте работу!
Арно Бинелли и Руслан Ольхонский поклонились первому человеку созвездия Возничего, попятились к двери, а Мишель Брайтнер вновь поглубже забрался в свою норку в углу, сцепил пальцы в замок и замер неподвижно.
Лишь оказавшись за дверью кабинета, Руслан Ольхонский шумно, раздраженно выдохнул.
— Поменьше истерики, мой друг! — тут же отозвался Арно Бинелли. — То была не моя идея. Его. Но до тех пор, пока он здесь — первый человек, мы обязаны выполнять приказы. Даже такие.
— Скука, невообразимая скука! — со вздохом сожаления вымолвила Клаудиа. — Высший свет Бокса, да и всего созвездия, стал невыносим! Господи, какая рутина! Все здешние вечеринки похожи друг на друга! Впрочем, вам трудно это заметить, барон, ведь вы так редко бываете возле Капеллы. Наверное, любой светский раут в диковинку? Так ведь?
— Милая Клаудиа, — вкрадчиво заметил ее спутник, легко, почти незаметно притянув девушку к себе, — я имею счастье быть вашим партнером второй танец подряд, а вы по-прежнему не называете меня по имени. Пожалуй, это самое сильное разочарование за последний год…
Теперь Сатур фон Ниддл и Клаудиа Монро прижимались друг к другу, и губы мужчины временами касались мочки уха спутницы — когда барон шептал слова, предназначенные только Клаудии, но не прочим танцующим. Музыка была медленной, негромкой, и Сатур — поспоривший с князем Ольхонским, что сумеет за одну ночь уложить красавицу в постель, — не хотел, чтобы кто-либо услышал, как именно он собирается решать данную задачу.
Со стороны Клаудиа и Сатур представлялись очень эффектной парой, несмотря на приличную разницу в прожитом. Молодая