Вы не знаете, что такое водопроводный кран, горячую воду видите лишь изредка — когда жена согреет ее в огромном котле, прямо над костром. По-настоящему вы моетесь только два раза в жизни: когда родились и сразу после смерти.
Представили это, Лу? Думаете, у вас есть выбор? Нет! Все дело в том, что если вы будете плохо пасти маралов, то умрете от голода. Вы умрете, и вся семья тоже. А теперь хотите, расскажу про жизнь девочек-хунчей? Нет? Понял!
Посмотрите вокруг, Лу! У вас в руках бокал с вином. Вы в теплом огромном доме. На вас — потрясающий наряд, и я уверен — совсем недавно вы нежились под струями горячей воды. Как раз тогда, когда собирались на эту вечеринку. Потом втирали в кожу благоухающие масла, надевали красивое белье, а сверху — это невероятное платье, открывающее взорам точеные плечи, спину, к которой хочется прикоснуться рукой… Вы расчесали локоны, Клаудиа, сделали высокую укладку и вставили в волосы крошечный привет от народа хунчей — изящную костяную заколку… Маленькую заколку, за которую, быть может, кто-то отдал годы жизни.
— Довольно, Сатур! Вы мастер не только говорить комплименты, но и портить настроение… — Клаудиа капризно надула губки, поставила бокал на столик.
— Нет, милая! — Барон обнял ее за талию. — Просто, когда вы говорите «мне скучно», я невольно думаю о том, как живут другие люди. В сущности, такие же люди, как мы. Просто по воле Всевышнего случилось, что они родились в другом месте.
Клаудиа Монро помолчала, потом взглянула на фон Ниддла.
— Ну что ж… — медленно выговорила она, — вы действительно рассказали о скуке, как обещали… Более того… более того… думаю, отучили меня произносить фразу «мне скучно»… ибо получается, что я — невероятно богатый человек… вот только… только… почему так… в душе? Надо бы радоваться, а там пусто и гадко?
Барон знаком остановил стюарда, снял с подноса высокий фужер с темно-желтым напитком.
— Выпейте чего-нибудь покрепче, милая Лу! Не бойтесь, — тут же добавил он, увидев сомнение в глазах красотки, — этот коктейль не лишит рассудка, я не планировал споить вас и воспользоваться вашей беспомощностью. Это просто развеет тоску, проверено на опыте. Берите. Берите, смелее! Пойдемте на балкон, к звездам. — Крепче обняв за талию, барон увлек ее из зала, чуть ли не силой заставив девушку переставлять ноги.
— Все-таки вы обманули меня, Сатур! — Клаудиа отпила из фужера, на миг закрыла глаза: от крепкого напитка перехватило дыхание. — Обманули, барон! Прогнали скуку, но испортили настроение.
— А вы не думайте ни о чем сложном, — вкрадчиво предложил фон Ниддл. — Просто выпейте еще глоток и стойте молча. Попробуйте стать частью окружающего мира, послушайте ночь.
Клаудиа выпила. Застыла, потом, чуть поколебавшись, положила голову на плечо спутника.
— Сколько звезд! — прошептала она. — Господи, неужели везде живут люди? Где-то веселятся, а где-то с ненавистью встречают каждое загорающееся утро. Это невозможно…
— Не везде, Лу. — Фон Ниддл чуть наклонился, поцеловал ее в висок. — Многие системы мертвы. Они сияют ярко, кажутся безумно красивыми. Издали. Только это обман, там нет ничего, кроме ледяного молчания.
— Вы счастливый человек, барон, — Клаудиа задрожала, будто от холода, — много путешествуете, много видите… разного. И живые миры, и ледяные, мертвые. С вами интересно. Только… только…
— Только?
— Один раз вы напугали меня, Сатур! Сегодня, когда сказали, что не причините мне вреда и боли. И тут же добавили: «Потому что я здесь на отдыхе». Это прозвучало так… так… Сатур, мне не объяснить… А если бы не на отдыхе?! Я поверила без всяких доказательств, просто почувствовала, поняла, что вы не лгали.
Барон не ответил. Девушка вдруг подняла голову с его плеча.
— Сатур! — Она шагнула так, чтобы оказаться лицом к лицу с бароном, заглянула в глаза.
— Да, Лу?
— Расскажи мне о своей работе! Расскажи, чем занимаешься там, на звездах? Ты напугал меня, но я хочу узнать тебя лучше.
— Разве для этого нужно говорить о моей работе? — с легкой усмешкой спросил фон Ниддл, отметив, что очаровательная брюнетка непроизвольно перешла на «ты». — По-моему, во все века, чтобы мужчина и женщина лучше узнали друг друга, они делали так…
Он медленно потянулся губами к лицу девушки, прикоснулся, не закрывая глаз. Замер, словно ждал, что сделает Клаудиа. Как отреагирует на этот неожиданный поступок? Красавица не отстранилась и даже не вспомнила о том, что можно было бы влепить пощечину. Ее губы дрогнули, отвечая на легкое прикосновение. А потом все исчезло.
— Сатур! Ты опять уходишь от вопросов! — На щеках Лу вспыхнул румянец, но не от смущения, скорее оттого, что барон вновь заморочил ей голову, не ответил. — Сатур! Это нечестно! Я вдруг подумала: быть может, я встретила настоящего мужчину, впервые в жизни! Такого, рядом с которым интересно. Но ты ускользаешь от любых прямых вопросов. Ты морочишь мне голову, как… как глупой девчонке!
— У меня довольно скучная работа. — Фон Ниддл скептически пожал плечами. — Извини, Лу! Просто я подумал, что поцелуй под звездным небом гораздо более волнительная и интересная вещь, нежели повествование о моих трудовых буднях.
— О трудовых буднях?! — Клаудиа широко распахнула глаза. — Сатур! О трудовых буднях?!
Губы ее остались полуоткрытыми, и фон Ниддл поцеловал Клаудию еще раз, не забывая о том, что до рассвета еще далеко, но время — странная штука. Иногда кажется, что его много, а потом вдруг — раз, и нет ни капли.
— Прости, не удержался, — с усмешкой сказал он. — Прости, Лу! Я много раз за вечер сказал, что ты очень красивая женщина. Невероятно, невозможно красивая. Но сейчас, когда ты стояла напротив меня, приоткрыв губы… Прости, не смог удержаться. Это выше моих сил.
— Подлец! — без злости задумчиво сказала Клаудиа. — Пользуешься слабостью. И все же я добьюсь от тебя ответа на вопрос! Не верю в сказки про трудовые будни! Ты не мелкий клерк, это известно любому!
— Лу! — взмолился барон. — Это и вправду не очень интересно. Ну да, я не мелкий клерк. Я специалист высокого класса, редкой профессии. Кризис-менеджер, так это называется. Моя работа — решать вопросы, которые не могут решить другие. Да, я помогаю коммерческим структурам Вокса и созвездия Возничего, за это мне хорошо платят. За это ценят.
— Красиво сказано: «помогаю коммерческим структурам Вокса и созвездия Возничего»…
— Лу! Ты умрешь от скуки, если я начну пересказывать, в чем состоит моя работа, — терпеливо