Олли мысленно усмехнулся. Нет, определённо, он правильно выбрал кандидата в компаньоны. Этот отказаться не должен.
…Господин Цурет ждал его в оружейной, сидел за широким каменным столом и зачаровывал чёрные стрелы. Аккуратно зажимал древко в тисках, затем кисточкой рисовал на наконечнике руну и касался её жезлом заклинателя. Олли немедленно ощутил укол зависти. Он так не умел. Не было возможности получить классическое образование, учителем для него стала сама жизнь. Увы, но таким путём могущественным магом не станешь. Впрочем, будь иначе, ему бы не понадобились компаньоны.
Ожидая, пока владетель обратит на него внимание, Олли присел на скамью у стены и огляделся. В отличие от остального дома, эта комната находилась в идеальном порядке. Каждая вещь на своём месте, нигде не видно грязи и пыли. Чувствуется, здесь бывают часто. Не зря о хозяине особняка говорили, как о воине-маге. Пусть не самом лучшем, но и далеко не последнем. Хотя, на взгляд Олли, если бы владетель в своё время выбрал стезю политика, а не воина, глядишь, род и не захирел бы.
— Я прочитал твоё письмо, охотник, — сказал вдруг Цурет, не поднимая глаз. — Сказанное там… правда?
Как бы ни был беден род, спесь никуда не девается, с неудовольствием отметил Олли, но вслух сказал:
— Разумеется, мой господин. В письме я опустил многие подробности и…
— Тогда расскажи мне, псифей. — Взгляд, которым беловолосый кнешаль уставился на гостя, горел огнём едва сдерживаемой ярости. Любой бы испугался, но не Олли. Он наоборот успокоился. Можно было не волноваться, младший владетель заглотил наживку.
— Как я уже писал, год назад мне пришлось сопровождать караван купца-васуки в Кадасур. В окрестностях Дерильги у некромантов взбунтовалась какая-то тварь. То ли боевой голем, то ли вырвался из узилища пленённый дух… Неважно. Отовсюду нагнали вояк, магов, и мы надолго застряли в городе.
— Когда я говорил о подробностях, то не просил байки о жизни дасур. Чёрного солнца им в небо!
— Это предыстория, мой господин. История будет дальше, — сказал Олли упрямо. Он не любил, когда его прерывали. — Так вот, чтобы скоротать время, я отправился в библиотеку при купеческой гильдии. Не буду утомлять вас описанием того, как я натолкнулся на этот документ, лишь скажу, что в руки мне попала хроника Второго похода за веру. Уж не знаю, как она попала к дасур, но…
— Этот тот самый поход, в котором участвовал князь Сарэт ан Тлонг, взявший в проклятые джунгли Бельгама Камень Душ. Дальше давай, дальше! — торопил Цурет.
— Именно. В правление Одиннадцатой династии храмовники несколько раз объявляли о желании вернуть святыни Тёмных богов. Идея пользовалась популярностью.
— Да, пока не началась война с дасур, в которой погибла половина магов, а страна распалась на три княжества. Я знаю историю, охотник, — сказал владетель раздражённо. — Ты писал о Камне Душ!
— Верно, — сдался Олли. — Так вот, если коротко, то оказавшись в Запретном городе, я смогу найти Камень. В бумагах нашлось поисковое заклятье.
— Я могу его увидеть?
— Господин Цурет, всё самое важное я предпочитаю держать здесь! — Олли постучал себя пальцем по лбу. — Хроники, конечно, покажу, а вот остальное… вы уж меня извините.
— Не доверяешь, значит… Разумно, — усмехнулся хозяин дома. — Ладно, тогда такой вопрос: а зачем тебе нужен я? Ведь Камень ты можешь найти и сам… если доберёшься до Запретного города, конечно.
— Автор хроник написал, что на шкатулку с Камнем наложено заклятье. Владеть ей сможет лишь тот, в ком течёт хотя бы толика княжеской крови, — теперь усмехнулся уже Олли. — А это ведь вы, мой господин, находитесь в дальнем родстве с Тлонгами, не так ли? Да и вообще… артефакт не предназначен для псифей. Потому я всего лишь рассчитываю, что возвысившийся над врагами доблестный Цурет ан Касим не забудет о своём скромном слуге.
— Не сомневайся. Я умею ценить верность, — сказал владетель твёрдо и вдруг спросил: — Но отчего-то мне кажется, ты сейчас недоговариваешь. Почему пришёл именно ко мне, понимаю. Ты предлагаешь авантюру, не всякий захочет рисковать. Но есть что-то ещё…
— Ваша проницательность достойна восхищения, — поклонился Олли и вытащил из сумки тонкий свиток. — Возьмите.
— Что это?
— Расчёты одного астролога. Экспедиция в Запретный город вовсе не загородная прогулка. Обитель Древних живёт по своим законам, я попросил знакомого сделать кое-какие вычисления.
— Муки проклятого! Ты хочешь сказать… — Цурет сразу догадался, на что намекает Олли, прибавив в глазах псифей ещё пару баллов. Какой приятный сюрприз: владетель не такой уж и солдафон, каким его пытаются показать некоторые дворяне. Неплохо, очень неплохо.
Олли снова поклонился.
— Да, мой господин, тысячелетний цикл завершён. Врата Таугрим открылись в прошлый сезон дождей. Город снова полон чужаков, и храмы в любой момент могут объявить новый поход за веру. Значит, снова война, много крови и плохой магии. И Камень Душ может достаться кому-то другому. Надо спешить, мой господин. В Кхоринше грядёт смутное время, потому надо спешить…
Глава 1
Опасные встречи
Заползший в разгромленный торговый зал супермаркета змееног вёл себя нагло, по-хозяйски. Шипя и посвистывая, он переворачивал уцелевшие стеллажи, отшвыривал в сторону мусор, доламывал чем-то не угодившие ему стойки касс. Сильный зверь, опытный. Знает, что человеку некуда бежать, вот и ищет его по-своему.
Артём Лазовский притаился за прилавком, сжавшись в комок и прижав к груди покрытый ржавчиной кухонный нож. Что ж так не везёт-то?! Кто мог знать, что рядом с разорённым магазином устроил логово болотный хищник? Дождался, скотина, пока человек внутрь войдёт, а затем сунулся следом. Хорошо хоть Лазовский его заметил вовремя и спрятаться успел. Змееноги ведь подслеповаты и хорошим нюхом похвастаться не могут, потому, может, случится чего, и забудет зверь про добычу. Глупая надежда, но больше ему ничего не остаётся. Сбежать ведь не выйдет — все окна высоко, почти под самым потолком, а дорогу к выходу хищник перекрыл.
Затих, что ли? Артём настороженно прислушался и покрепче сжал в кулаке рукоять ножа. Уметь бы им ещё пользоваться. Кто ж ожидал, что жизнь так сложится, и для простого художника умение работать клинком станет важней владения кистью.
Змееног перестал крушить магазин и деловито направился к укрытию Лазовского. Почуял чего?! Ладони разом взмокли, на лбу выступила испарина. Артём приготовился вскочить и рвануть к выходу. Только бы ноги не подвели, а то колени дрожат, как у инвалида!
Хищник остановился совсем рядом с прилавком. Артём отчётливо слышал его дыхание, представлял, как гадина шевелит верхними конечностями с выпущенными когтями. Сама собой перед глазами возникла виденная однажды картинка, где такой же зверь метко плюнул ядом в спину убегающей жертвы. Лазовский снова как наяву увидел зеленоватые брызги, попавшие на кожу, мгновенно вздувшиеся кровяные пузыри, в