Да, все это время призванный герой был голым. Впрочем, его это не слишком то смущало. Когда-то давно, в прошлой жизни, о прочел о том, что публичная нагота делает человека уязвимым. И так как он старался искоренять все свои уязвимости, в какой бы плоскости они не лежали, то взялся и за эту.
На протяжении нескольких недель он ходил по собственному поместью, по яхте и даже по салону самолета, который нес его на очередную деловую встречу, полностью голым. И пусть его окружали лишь подчиненные, узкий и доверенный круг, для которых выходки эксцентричного миллиардера были сродни закону, это сработало. Он стал чувствовать себя совершенно свободно вне зависимости от того, ходил ли в костюме от Адама или от Армани.
Через некоторое время одежда нашлась – какие-то короткие штаны, и безразмерная рубаха, поверх которой требовалось натягивать узкий жилет. Нижнего белья не предусматривалось, но Влад решил пока не вредничать – имелись проблемы и посерьезнее.
Одевшись, он потребовал еды, а когда ее доставили, пригласил богиню разделить с ним трапезу. Лучшим способом его мозг работал именно с подобным сочетанием.
Элигия сперва опасливо косилась на него, но когда поняла, что больше он ее хватать не будет, понемногу ожила.
– Итак. – начал мозговой штурм Келлер. – Вариантов ты мне оставила немного, перечислять их я не буду. Остановлюсь только на самом реалистичном – выполнение этой дурацкой миссией призванного героя. Я правильно понимаю, что ты в этом случае получишь статус Старшего божества, и знания, которые позволят перенести меня обратно.
– Да. – немного робея в присутствии этого странного пришельца, ответила девушка. – Если спасение мира произойдет благодаря мне, прана огромного числа жителей возвысит меня вне зависимости от воли других божеств.
– Я не об этом спрашивал. Знания? Они точно существуют?
– Эм-м… – сперва Элигия хотела ответить утвердительно, но под пристальным взглядом мужчины смешалась, а потом и вовсе выдала неуверенное блеяние. – Я точно не знаю…
– Хорошо. Значит это будет твоей первой задачей. Выяснить – существуют ли способы возвращения призванных обратно, и доступны ли данные ритуалы для Старших. Ясно?
Где-то внутри ядра, которое составляла основу жизни Младшей богини, начало расти возмущение. Мол, как этот смертный осмеливается ставить ей – ЕЙ! – задачи. Словно бы она его подчиненная! Но девушка быстро его подавила. Потому что ощущала, что именно этот пришелец сможет сделать ее Старшей. А значит нужно держаться его. И слушаться.
– Я поняла. Сделаю. – отозвалась она наконец.
– С этим разобрались. Второй момент. Силы призванного героя. Тиссарий говорил, что ты должна мне их выдать. В смысле, одарить. Есть какой-то перечень с пояснениями?
– Что?
– Ну, мануал, библиотека, глоссарий, справка – я не знаю. Чтобы я мог выбрать что-то подходящее и максимально эффективное.
– Это не так работает, герой… – Элигия сама удивилась от того, что произнесла это виновато. Да что с ней такое! – В манускрипте написано, что герой должен подойти под благословение покровителя, после которого получит силу, которая оптимально подходит его темпераменту, характеру и жизненному опыту.
– Да твою же мать! – чуть не завыл от отчаяния Келлер. – Что ж у вас все не как у людей-то! Мануалов нет, силы выдаются рандомно! Я удивляюсь, что это Король демонов вас всех его на тот свет не отправил! Вы же абсолютно не приспособлены к выживанию!
Элигия поняла не все слова героя, но уточнять их не стала. Главное было предельно понятным – мужчина считает систему распределения героических Талантов неэффективной и устаревшей.
– Ну, это же не я придумал. – зачем-то пробормотала она в оправдание.
– Хоть это радует. – не очень понятно отреагировал тот. – А то ведь страшно представить… Ладно, что же делать. Давай, благословляй уже! Или тут тоже не все так просто?
– Ты должен встать на колени передо мной. – почему-то стандартное условие применительно к этому человеку, вызвало у нее стыдливый румянец.
– Не переломлюсь. – Влад вышел из за стола, и тут же бухнулся на оба колена. – Прошу тебя Элигия, богиня облегчения сердечных мук, благословить меня силами для борьбы с Королем демонов Бифроном.
Девушка зарделась еще больше – никогда еще ей, Младшей богине, не доводилось становиться проводником для передачи Таланта смертному. Но сумела взять себя в руки, окружила себя сиянием, и поднялась на нем в воздух.
– Так, а как тебя зовут-то? – уже оттуда спросила она. До этого как-то не догадалась.
– Влад Келлер.
– Сим благословляю тебя, призванный герой Влад Келлер. Получи же причитающий тебе дар, и пусть сила твоего Таланта служит во благо жителей королевства Итании и всего мира!
С рук девчушки, в этот миг даже отдаленно похожей на богиню, вдруг сорвались сгустки света, и ударили в мужчину. Но не причинив ему вреда, как вода стекли на пол, где в считанные секунды сложились сложный знак. Некоторое время руна пульсировала, мешая разглядеть, что же происходит, а затем вдруг потемнела и исчезла в почему-то темно-лиловой вспышке.
Никаких изменений в себе Влад не почувствовал. Посмотрел на снижающую богиню, ожидая объяснений. И обнаружил страх на ее милом личике.
– О, нет! – почти беззвучно прошептала она. – Твой Талант!
– Что с ним?
– Он Темный! Как же так? Я ведь светлое божество, я не могу одарить темным талантом!
Слезы потекли из глаз девушки, а сама она спустилась на землю, и сжалась в комочек. И хотя Влад уже много раз в жизни видел эти сцены в исполнении самых разных женщин – посмотри, как я несчастна и одинока! – внутри что-то кольнуло.
– Элигия. – сказал он. – Это плохо? Опасно? Да не молчи ты? Что еще за темный талант?
Богинька сжалась еще сильнее, хотя казалось, что уже и некуда.
– Я не знаю… Я ничего не знаю о Темных Дарах и Талантах. Я ведь светлая, Влад Келлер! Нас этому не учат!
– Да вас тут, похоже, вообще ничему не учат. – едва слышно буркнул он. – Дикий мир какой-то. Даже трусы не принесли.
И добавил уже громче, чтобы Элигия услышала.
– Мелкая, давай толком и без драмы. Ты одарила меня темным талантом…
– Темным Талантом! – поправила девушка.
– Ну, пусть так – Темным Талантом. Как мне узнать, что он делает?
– Призови его. – как о чем-то само собой разумеющемся ответила богиня.
– Давай вернемся к тому месту, где я тебе уже говорил, что в моем мире нет магии. И я понятия не имею, что нужно делать, чтобы призвать этот ТЕМНЫЙ ТАЛАНТ. Инструкция есть?
– Позволь мне, герой. – заслонил собой расстроенную богиню Тиссарий. Все это время он старался не вмешиваться в общение между своей покровительницей и пришельцем. Но в вопросах магии, которую Элигия творила так же свободно, как и дышала, он все же разбирался лучше. Именно потому, что ему приходилось в ней разбираться.
– Давай. – не дожидаясь одобрения богини кивнул Влад.
– Для начала, позволь мне рассказать о том, какие виды магии есть в нашем мире…
– Не-не-не, старик! Так не пойдет. Теорию мы будем изучать потом. Когда выясним, что подарочек твоей госпожи не пожирает прямо сейчас мою печень и легкие. Давай сразу к практике! Что нужно сделать?
Вместо ответа, маг приблизился к Келлеру, и протянул руку к вороту его рубашки. Спросил глазами – можно? Получив разрешение, потянул ткань, обнажая левое плечо. На котором раньше ничего не было, а теперь красовалась темно-лиловая, почти до черноты, татуировка. Что-то вроде мандалы – одна из любовниц Влада любила их рисовать на всем, до чего могла дотянуться.
– Положи руку на глиф. – сказал Тиссарий. – Почувствуй пульсацию силы в нем. И попроси Талант выйти наружу. Тогда он раскроется.
Мужчина сразу же потянул руку к татуировке, но маг остановил его.
– Прошу, не здесь! Не в светлом храме!
– Нет уж, помирать, так с музыкой. – хохотнул Влад. – И вместе. Я не собираюсь таскать в себе бомбу с часовым механизмом и постоянно боятся. Так что выясним это вместе.
И накрыл плечо ладонью. Между пальцами тут же потек темно-лиловый дым. В считанные секунды он полностью накрыл призванного героя.
Эпизод третий: Политический ликбез
Что самое интересно – дым этот не лишил Влада обзора. Сквозь вполне проницаемую тишину он видел и Тиссария, и Элигию, и всех остальных ряженных – то есть магов, конечно же. Правда, немного изменился угол зрения. Фигуры людей стали меньше, словно бы призванный герой глядел на них с большей высоты.
Когда же он перевел взгляд на себя, то чуть не заорал от ужаса. Ноги превратились в какие-то массивные колонны, да