Оно ответило: «Человек!». Я уточнил: «Вы считаете себя человеком?». Оно подтвердило: «Да, я человек». Я спросил сколько ему лет и как его зовут.
Гриднев. Это была его фамилия. Он не смог вспомнить своего имени и возраст. Я спросил, чем он занимается, и монстр сказал, что он инженер-проектировщик. Мы разговаривали около двух часов. Ответ за ответом и его история прояснялась.
Монстр утверждал, что он приехал в город для работы по контракту. Трудился несколько лет, пока контракт не закончился. Пришло время возвращаться.
Я понял, что скорее всего передо мной всё-таки человек и спросил, что с ним случилось, как он стал таким, как сейчас. Собеседник не понимал моего вопроса. Тогда я спросил не происходило ли с ним что-нибудь странное?
У монстра бегали глаза, он часто сгибал и разгибал пальцы, сильно нервничал пока рассказывал о тревожной ночи. У него сохранились лишь обрывки воспоминаний: всех предупреждали оставаться ночью дома, его квартира была на другом конце города. По пути с работы сломалась машина. Общественный транспорт уже не ходил, ни одна экстренная служба не отвечала на звонки, а связываться с патрульными не хотелось. Он решил провести ночь в машине.
Стемнело. Завыли сирены. Улицы заволокло туманом. «Потом пришли друзья»…
Они обступили машину и стучались в окна. Мой собеседник вспомнил, как боялся, что они разобьют стёкла и доберутся до него. В панике он выбрался из машины, побежал и стал звать на помощь. «Друзья» были повсюду. Они окружили его, взяли за руки и повели в туман. Оказалось, что он зря их боялся. «Друзья» были страшные, но добрые.
«Они всегда были рядом», – закончил он свой рассказ.
«Что случилось с вами потом?», – спросил я.
Пучеглазый монстр ответил неуверенно: «Контракт закончился. Наверное, я сел в поезд и уехал домой?».
Я спросил, как он снова оказался в этом городе? Собеседник удивился моему вопросу: «Снова? Я опять здесь? Может я не уезжал?». Он опустил взгляд и уставился на свои руки, казалось, что его глаза стали ещё крупнее.
«Можно зеркало?», – спросил он.
Я повернулся к двум фигурам, что стояли за стеклом и спросил: «Вы позволите?».
Чёрные двери открылись и в зал вкатили полутораметровое зеркало на колёсах.
Как только монстр увидел своё отражение он начал рыдать. Невыносимо было слушать его крики. Он выл и заливался слезами. Я попытался его успокоить, но сотрудники «Багра» сказали, что это бесполезно. После осознания, эти существа впадают в истерику и больше не приходят в себя. Нужный материал собран, беседа окончена.
Монстра увезли. Я спросил, что с ним будет. Мне ответили, что эти существа долго не могут протянуть в нашем мире. Учёные, которые работают на «Багор» знают только состав воздуха, подходящий этим существам для дыхания, но понятия не имеют какая вода и еда им нужна. Обычная не подходит.
Я спросил: «Разве это не человек?». Мне ответили: «Был человеком. Инженер-проектировщик с фамилией Гриднев есть в списке пропавших».
В тот же день мне предложили работу на регулярной основе: раз в год приезжать в город и беседовать с чудовищами. Я хотел знать, что здесь творится, и мне всё подробно объяснили.
Раз в год наступает сезон туманов, который смешивается с газами от производства. Туманы с каждым днём становятся всё насыщеннее, пока не достигают пика. Тогда и наступает «Самая туманная ночь в году».
Большинство жителей города не живут в этом месте постоянно. Они сотрудники комбината, работающие по контракту, и каждого, кто туда приезжает, ставят перед фактом, что в одну ночь в году нужно оставаться дома, закрыв двери и опустив автоматические ставни.
В такие ночи в тумане появляются сотни чудовищ. Они похищают людей и каким-то образом превращают в себе подобных. Есть гипотеза, что этот город находится на границе миров. Грань тонка и в «Самую туманную ночь» она вовсе стирается. В город приходят жители другого мира.
Комбинат уже много лет финансирует изучение аномалии. Задача учёных – как можно больше узнать об этих существах и мире, в котором они живут. Им нужен был человек вроде меня, который сумеет разговорить монстров.
Я согласился. И приехал в тот город через год, за несколько дней до того, как в городе начался комендантский час.
Обстановка на улицах менялась с каждым днём. Туманы становились всё гуще и всё больше похожи на облака, что ползли не по небу, а прямо по земле. Патрульных в чёрной форме тоже заметно прибавилось. Они ходили по городу целыми отрядами. Проходили проверки системы оповещения – иногда взвывала сирена.
Однако жители города вели себя так, будто ничего не происходит. Для них это была рутина. Они знали, что делать: нужно просто провести одну ночь дома. Никого в городе будто не интересовали причины этого. Хотя я общался только с сотрудниками «Багра» и не знал, о чём на самом деле судачат жители, и какие слухи ходят в городе.
В тот самый день улицы рано опустели. Уже к шести вечера были закрыты все магазины. Всюду ездили и ходили патрульные, напоминали каждому прохожему, что сегодня комендантский час.
Я был в офисе «Багра». Это высокое стеклянное здание с чёрным отливом. На фоне невысоких одинаковых домов, выглядит оно весьма зловеще. Даже сотрудники структуры называли его «башней зла».
Мне было интересно, я задавал много вопросов как ловят чудовищ. И мне предложили увидеть всё своими глазами, то есть стать частью рабочей группы, которая занимается поимкой существ.
В неё входили четверо хорошо подготовленных ребят. Они вели себя уверено, как отряд наёмников из боевика. Я на это купился и чувствовал себя безопасно в их компании. Причём только один из них был вооружён пистолетом, у других в арсенале имелись только петли на палках, какие используют для отлова бродячих собак.
Как только стемнело, мы сели в фургон. Группой командовал, что не удивительно, парень с пистолетом. Он сказал водителю не уезжать далеко от подземной парковки. Эти существа, так или иначе, должны были сами прийти к нам.
Ребята с петлями выглядывали из окон. Светили фонариками. Я просто наблюдал. Мы ждали уже час. Командир дал команду водителю проехать немного вперёд. Позицию сменили, но толку не было, никаких чудовищ не появилось.
Руководитель команды сказал, что монстры, похоже, просекли, что их ловят и теперь не ходят близко к офису. Он скомандовал: «Едем в центр! Там их полно!».
И мы поехали. Я смотрел в окошко в кабину водителя. Он ехал через сплошной туман, ориентируясь, похоже, только по памяти. Мне хотелось сказать, чтобы он сбавил скорость. Как можно гнать, когда почти нет видимости? Но приказы отдавал не я…
Одно из этих созданий появилось прямо перед фургоном. Водитель машинально