– Какие сейчас планы у станции? – поинтересовалась Лукия.

– Ждать будем, – неохотно ответил начальник. – У нас нет сил для захвата. А у них много заложников – и не только! Они сейчас контролируют всю верхнюю часть станции. Если станет совсем туго, у этих ублюдков хватит ума повредить систему жизнеобеспечения. Тогда придется проводить полную эвакуацию!

– Во время которой могут сбежать и пираты, – подсказал Рале.

– Да, это вариант, – согласилась Лукия. – По большому счету, только наш экипаж обладает должной квалификацией, чтобы провести попытку захвата.

– Нас не для этого сюда посылали! – возмутился Стерлинг. – Сначала нужно согласовать все с руководством!

– И дождаться требований, – поддержала его Ноэль. – Может, все еще решится миром?

– А если нет? – встрял Киган. – Если они убьют пару конвоиров чисто из мести? Да и раненые долго не протянут! У нас есть время, у них – нет!

– Нужно еще учитывать такой вариант, как полное уничтожение станции, – неохотно добавил Рале. – Если у них есть толковый механик, они пойдут на это без вопросов, лишь бы прикрыть следы своего побега.

– Это не значит, что мы должны бросаться в омут с головой!

Они все еще спорили, однако Альда в этом не участвовала. Она почувствовала, что наверху вдруг начались перемены.

Это было похоже на вспышку молнии, неожиданную, быструю и ослепительную. Эмоциональный фон на захваченных этажах и без того был громким, а в какой-то миг он сделался просто оглушительным. Что бы там ни произошло, это было за гранью цивилизованного – нет, там правило бал нечто примитивное, то, что и для людей, и для животных по-прежнему было одинаковым.

Альда понятия не имела, как это понимать, как с таким справляться. Ей сейчас было не до того! Она инстинктивно зажала уши руками, хотя то, что ее оглушало, не было настоящим звуком. Киган заметил это и поспешил к ней, но он не знал, как помочь, ему только и оставалось, что быть рядом.

– Что случилось? – нахмурился Рале.

– Там, наверху… Там что-то произошло! – прошептала Альда.

– В смысле, происходит сейчас?

– Нет, уже произошло!

– Да, захват заложников, – иронично напомнил Стерлинг.

– Да нет же! После!

– За минуту?

– За секунду!

Они не готовы были поверить ей. А она даже не могла толком объяснить, что случилось! Это было слишком ново, слишком дико. Альда была лучшей в академии, ей достались великолепные врожденные способности, но все это не могло заменить недостаток опыта. Она старалась найти название тому, что почувствовала, однако у нее ничего не получалось.

А потом это стало неважно, потому что внимание остальных отвлекла Ноэль.

– Посмотрите на это! – крикнула она.

Ноэль протягивала к ним ладонь, и на ее светлой коже четко просматривалось круглое алое пятно.

– Что это? – спросила Лукия.

– Не знаю, сверху капнуло… Похоже на кровь!

Все, как один, посмотрели наверх – только чтобы убедиться в правоте Ноэль. Потолок в командном центре был покрыт металлическими решетками. Теперь на этих решетках стремительно скапливались тяжелые темные капли. Они нарастали, готовясь сорваться, – и срывались. Сначала одна, две, а потом – целый дождь, пролившийся на них.

Алый дождь. Дождь с запахом железа и смерти.

Все, кто собрался в командном центре, поспешили отойти подальше, туда, где потолок был сплошным и еще мог как-то защитить их. Военные были испуганы, да и команда «Северной короны» – тоже, спокойствие удалось сохранить только Лукии.

– Мазарин, что там происходит?

Ее голос, строгий и ровный, вывел Альду из оцепенения, заставил снова взять свои силы под контроль. Вот только проверка того, что творилось сейчас над ними, стала для нее новым ударом.

– Они все мертвы, – еле слышно произнесла она.

– Кто? Заложники?

– Нет, заложники как раз не пострадали… Все пираты мертвы! Все до единого!

– Как это может быть вообще? – Киган указал на истекающий кровью потолок. – «Септимус» – новая станция, в ней не может быть таких пробоин между этажами!

– Это не пробоина, – отозвался начальник станции. Его голос заметно дрожал. – Это сработала дренажная система. Когда на любом из верхних этажей скапливается слишком много жидкости, компьютер реагирует автоматически. Он открывает дренажные люки, равномерно распределяя жидкость по этажам, чтобы не было полного затопления.

Слишком много жидкости… Слишком много крови. Но компьютер этого не знал, для него не было разницы между кровью и водой.

И все это – за какую-то секунду! Что же там случилось?

Этот вопрос волновал не только телепатку, сейчас все пытались понять, что могло произойти. Раз пираты сумели захватить конвоиров, не потеряв при этом ни одного человека, это были великолепные воины, опытные и отчаянные. Их можно было победить, да, но… одна секунда?

– Самое время направиться к воротам того этажа, – скомандовала Лукия.

– Согласен, – кивнул начальник станции.

Как будто от него что-то зависело!

Они осторожно миновали залитые кровью залы и коридоры. Это еще больше напугало людей, но дисциплина на станции все равно сохранилась. Вот что значит территория военных! Альда не бралась и предположить, какая паника тут уже началась бы, если бы на «Септимусе» были гражданские.

Лифт поднял их на этаж выше, к небольшой площадке перед запечатанными воротами.

– Почему они все еще закрыты? – осведомилась Лукия.

– Потому что не только пираты заблокировали их изнутри. Мы со своей стороны тоже заперли их, чтобы эти отбросы не шастали по всей станции!

– Ну так откройте теперь. Думаю, о пиратах нам больше беспокоиться не нужно.

Начальник станции не стал возражать, хотя Альда чувствовала, что все в его душе противится такому решению. Он ввел личный код, и ворота беззвучно раскрылись, показывая, что за ними стоит всего один человек.

Один человек на полу, залитом кровью, среди стен, покрытых алыми разводами. Один человек, на котором не было ни единой красной капли.

Таким Альда впервые увидела чудовище, с которым им предстояло путешествовать.

А ведь на первый взгляд он совсем не казался грозным! Перед ними стоял молодой человек – лет на десять старше Альды, не больше, а то и меньше. Он был высоким, но не крупным, просто подтянутым, и черная военная форма подчеркивала это. Поверх формы он носил свободный длинный плащ, хотя смотрелось это странно, телепатка такие раньше только на Земле видела: военные лидеры использовали их, чтобы укрыться от дождя. Но вряд ли в образе легионера было хоть что-то случайное.

Лицо мужчины было тонким и спокойным, бледным, как мраморная статуя. В его внешности было что-то от другого времени, от тех мужчин, которых не фотографировали даже, а писали их портреты. Темно-карие глаза казались двумя зеркалами, способными лишь отражать окружающий мир, но не выражать чувства. Волосы легионера оказались непривычно длинными – не такими, как у Лукии, но все равно опускающимися тяжелым ровным полотном ниже лопаток. Чтобы они не мешали ему, он носил на голове обруч из темного металла, оставляющий лицо открытым.

Увидев их, легионер не обрадовался, не удивился, не стал возмущаться. Альда решила было, что он так же невозмутим,