— Сильных участников, способных и готовых работать вместе, очень мало, — пояснил Тронов. — Одна пара, мои прошлые победители, еще думает. Других таких пар просто нет! Вот что… Я попытаюсь объединить в этом проекте двух других участников, которые играли раньше, не являющихся парой. Их отношения довольно интересны. Если они согласятся, я приму новый формат. Но только на один этап!
— Одного достаточно, сделаем спецвыпуск! — заявил Костор.
— То, что эти двое — не пара, может быть очевидно, — заметил Армейцев.
Игнат таких сомнений не испытывал:
— Да не будет ничего очевидно! Даже не обязательно заставлять их притворяться парой, лишь бы вместе работали. А потом мои монтажники так нарежут кадры, что эти двое будут казаться семьей с десятилетним стажем.
Тронов понимал, что, решившись на это, он поступит не совсем этично. Но он ведь никого ни к чему не принуждает. Он даст им выбор, объяснит все — и независимо от того, согласятся они или откажутся, его совесть будет чиста.
— Если эти пары пойдут на четвертый этап, у нас уже будет очень сильный костяк подопытной группы, — задумчиво произнес он. — Также у меня есть на примете двое кандидатов, прошедших тест, чьи партнеры, скорее всего, согласятся на участие.
— Четырех команд вполне достаточно! — заверил его Костор.
— Но это будут неравнозначные команды.
— Тем веселее. Разве нет?
— Я бы не использовал здесь слово «веселье». Григорий, вы не возражаете? — Тронов повернулся к четвертому инвестору, до этого молчавшему.
Григорий Орловец предоставил расследование для четвертого этапа. Сложное дело, опасное… Он же назначил приз. Обычно победители проекта могли получить пятьдесят тысяч долларов. Орловец предложил двести.
Его поведение не удивляло, если учитывать, насколько личный характер носило для него это расследование. Сначала Тронов вообще не хотел связываться с ним, а если и принять задание, то не привлекать к инвестированию Григория. Но потом он понял, что этим лишь навредит.
Когда в жизни человека происходит такое горе, любое действие гораздо важнее, чем мнимое спокойствие. Тронов слишком хорошо помнил, что чувствовал и чего хотел, когда умерла его жена. Он пошел Григорию навстречу.
— Я не возражаю, — коротко ответил Орловец. — Я верю вашему выбору.
Он держался достойно, и человек непосвященный даже не догадался бы, что что-то не так. Но Тронов видел многое — он не зря посвятил жизнь психологии. Орловец был на грани.
— Так когда мы познакомимся с участниками? — осведомился Игнат. — Я бы хотел лично присутствовать на встрече!
— Только когда я получу от них письменное согласие на участие. С некоторыми я пока даже не обсуждал новый формат. И потом, я обязан предупредить их, что это задание может иметь повышенную опасность.
— Разве? — поморщился Костор. — Я просмотрел выпуски из китайских пещер. Вон там опасность была! А тут — все безопасно!
— В начале проекта всегда кажется, что все безопасно. Люди, с которыми я работаю, должны здраво оценить риски. Я не рекламный агент, я никого не буду привлекать обманом.
— Поступайте как нужно, вы же у нас эксперт! — примирительно улыбнулся Костор. — Я с таким работать не привык, но мне это нравится! Вы снова пошлете с ними своего ассистента? Как там его… кажется, Сергей?
— Степан, — поправил Тронов.
Степан работал с ним много лет, Тронов доверял ему, ценил его мнение. Поэтому именно Степан представлял его интересы на первых двух этапах. Однако на втором этапе он получил серьезные травмы, и в Китай с игроками полетела старая знакомая Тронова, психолог по образованию Лю Ланфен, выполнявшая роль переводчика.
За прошедшее время Степан полностью оправился и даже не прекратил работать на Тронова. Однако Алексей видел, что ассистент не хочет возвращаться к проекту. Если бы он настоял, Степан бы, скорее всего, согласился. Но настаивать не хотелось — он слишком ценил старую дружбу.
А вот Ланфен, несмотря на определенные трудности, проявила к проекту живейший интерес.
— Сначала я поговорю с Лю. Если она согласится, пошлю ее.
— Лю Ланфен? — оживился Костор. — Это та, которая спала с Гробовщиком?
— Господи, какие примитивные у вас интересы! — нахмурился Армейцев.
— А что такого? Это важный момент!
В эфир реалити-шоу «важный момент» не вошел по настоянию Тронова, однако инвесторы о нем, очевидно, слышали.
О том, что среди участников проекта оказался маньяк, они не знали до последнего момента. Гробовщик использовал личные данные убитого и вступил в игру под его именем. Он настолько вжился в роль, что даже Тронов, проводивший с ним личное собеседование, ничего не заподозрил.
У него и Ланфен был роман. Многим это казалось мимолетным увлечением, однако Тронов знал Ланфен много лет, понимал, насколько это серьезно для нее. У нее в жизни был всего один мужчина — ее муж, который скончался за два года до ее участия в проекте. Однако она хранила верность памяти о нем, ни с кем не встречалась, хотя постоянно привлекала внимание. Мужчины были ей неинтересны, она словно окружила душу невидимой стеной.
Серийный убийца пробился через эту стену за пару дней. Как — Тронов не спрашивал, тема была слишком личной. Но Гробовщик, настоящее имя которого не знали даже следователи, Ланфен не тронул. Он защитил ее, когда ее попытались убить местные уголовники, а после этого исчез.
Тронов надеялся обсудить ситуацию с Ланфен, однако напрасно. Она была слишком умна и слишком опытна, чтобы попасться в ловушку грамотно поставленных вопросов. Он не был уверен, что ее желание вернуться в проект не связано с Гробовщиком. Но он достаточно доверял ей, чтобы не считать это проблемой.
Впрочем, они не общались больше трех недель, и он не мог поручиться, что она не передумала.
— Лю — специалист высокого класса, — сдержанно пояснил он. — Если она согласится помогать нам, это будет большая удача. В дальнейшем прошу воздержаться от обсуждения ее личной жизни.
— Прошу прощения, работа в медийной среде накладывает свой отпечаток, — кивнул Костор. — Если госпожа Лю согласится, тема Гробовщика подниматься не будет вообще — даю слово.
— Благодарю. Итак, сделаем мы вот что… В течение этой недели я переговорю со всеми участниками лично, объясню им ситуацию. Если они будут согласны, я устрою для них общее собрание, с которого и начнется четвертый этап.
— Отлично, — согласился Армейцев. — Я к этому моменту обеспечу все условия для проживания.
— Не рановато ли?
— Там нужно установить камеры, — напомнил Костор. — Так что нормально. Не согласятся эти — согласится кто-то еще, жилье пригодится в любом случае.
— Тем лучше, — признал Тронов. — Тогда в день основной встречи мы сможем передать им ключи