— Новостной канал, — сказал я в пространство.

Стена напротив тут же окрасилась белым свечением, в следующий миг с экрана плеснуло желтым. Песок главной земной арены. Огромное поле, окруженное высокими рядами для зрителей, решивших раскошелиться на дорогой билет в воссозданный Колизей — вживую смотреть на бои гладиаторов.

Вот она, цивилизация. Войн нет, а крови хочется. Нашелся своеобразный выход — адреналинщики подписали бумаги о снятии какой-либо ответственности и теперь убивают друг друга средневековыми методами на арене для потехи толпы.

— Как стало известно, двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил, в данный момент проводящий отпуск в игре «Неверком», уже обратился к желающим попытать счастья в борьбе за титул чемпиона. Подробности доступны по ссылке.

Изображение сменилось. Доктора в белых халатах выплясывали свои ритуальные танцы перед голограммами, меняли трубки у капсулы, где покоилось тело тридцатилетнего мужчины. Выглядело это странновато, но по лицам ученых становилось понятно — это не они виноваты, это всего лишь небольшой сбой.

— В данный момент корпорацией Nevercome, Inc. выясняются подробности срыва эксперимента по переносу сознания прямо с орбиты на Землю. Собранный по последнему слову техники клон полностью готов принять нового хозяина, но возникли неполадки со стороны космоса. Подробности по ссылке.

Я махнул рукой, приказывая дисплею погаснуть. Изображение исчезло, вновь обратившись в обычную стену.

— Завтрак готов, дорогой, — Эльза прижалась сзади, обхватила руками вокруг торса. — Как ты себя чувствуешь?

Я машинально погладил ее по рукам.

— Нормально, поем — и в бой.

Наскоро позавтракав, потратил несколько минут, разглядывая карту Эдема. Никакого соответствия со своим командным пунктом не нашлось. Впрочем, может быть, меня просто подводит память — я все же человек.

От внешней системы отслеживания персонажей в «Битве» отказались еще на старте — хочешь играть, ложись в капсулу, нет — так нет. Карта — вот она, на сайте корпорации. Хочешь, распечатай, хочешь с дисплея любуйся, себя ты на ней никогда не найдешь. Все ради хардкорности.

— Эльза, ты знаешь, где мы территориально? — спросил, допивая последний глоток кофе.

— Конечно, первым делом сориентировалась, — кивнула, дожевывая тост с маслом и пластинкой ветчины, помощница. — Показать?

Я бросил на нее злой взгляд.

— А зачем тогда я тут, по-твоему, сижу, глаза стираю?

Она невозмутимо пожала плечом.

— Ну, мало ли, какие у тебя забавы, может, хочешь это сделать сам. А так — командный пункт 1134-D.

Чертыхаясь, вбил данные, карта сместилась, масштаб изменился, представляя обзор в несколько сотен квадратных километров. Хвала богам, джунгли совсем скоро заканчивались. И довольно близко. Другое дело — нужно сперва выжать максимум из Нардевиля, прежде чем двигаться дальше. А это тоже время — прав был Никос, нужно наращивать обороты. Учебка закончилась — осталось лишь получить звание, назначение — и в путь-дорогу.

— Рик, пора в капсулу, — сочувственно вдохнув, напомнила Эльза, отрывая меня от разглядывания местности.

— Ты права, все равно для меня эти джунгли — одинаковые, никаких ориентиров не вижу.

— У тебя есть я, — улыбнулась помощница.

— И что я без тебя делал бы? — пробормотал, уже опускаясь на дно биокапсулы.

Погружение в игру прошло стандартно. Я перед сном еще подумывал, не прокачать ли себе аккаунт — все же больше опыта, чуть больше возможностей, но решил обойтись. Мне не жалко кредитов, просто плюсы от него сейчас — никакие. Что даст уменьшение усталости при крафте, если я вообще не занимаюсь профами? К тому же, существует недокументированная особенность — обладателей крутых акков с большой вероятностью перебросят в новые места.

Очнулся на той же больничной койке. Доктор подошел спустя несколько секунд, осветил мне голову анализатором и, пожевав губами, махнул рукой на выход.

— Постарайся больше ко мне не попадать, боец, — напутствовал он вслед.

— Есть постараться, сэр, — отчеканил я и бодрым шагом выбрался наружу.

В Эдеме тоже не было видно солнца. Тяжелые свинцовые облака наливались мощью, давили и понемногу раздражали. Как раздражает все, что приносит дискомфорт.

Если правильно помню, скоро здесь начнется сезон дождей — время расцвета охоты на расплодившихся мобов. Любимое занятие праздношатающихся игроков и ненавистный период для всех, кто живет в этих райских кущах. Оно и понятно — кому веселое сафари, а кому — вездесущая грязь под ногами и тучи москитов, прошивающих носиками скафандры.

Я явился в класс последним. Капрал Бжевич поднял голову от голограммы и одобрительно кивнул.

— А вот и герой дня. Что, рядовой, слава ослепила, время не видишь? — от благожелательного тона не осталось и следа. — На место, — прохрипел он, тыча механической рукой в сторону пустой парты. — Итак, испытание полигоном окончено. Теперь перейдем к разбору полетов. Те, кого я назову — молодцы, остальные, — он скривился. — Рядовой Рик, рядовой Ариадна, встать.

Я и Снайпер поднялись и вытянулись во фрунт.

— Приказом командира Нардевиля получаете звание «Ефрейтор». Поздравляю, бойцы, — капрал кивнул. — Садитесь. За назначением явитесь к капитану лично после занятия.

— Поздравляю, дорогой, твое жалованье увеличено на пять процентов, в хранилище ждет бесплатное улучшение одной единицы снаряжения, а так же мы можем взять в группу еще одного человека, — сообщила Эльза.

— Теперь, — обвел нас взглядом Бжевич, — к низам таблицы. Рядовой Маршер, рядовой Блис, рядовой Сэдрик — вы переводитесь на службу в хозяйственный блок.

Трое игроков тяжело вздохнули. Если не изменяет память, игравшие в четвертой группе.

— Рядовой Джон, — боец поднялся. — За проявленное на полигоне безрассудство, стоившее вам жизней подчиненных и провалу миссии, вы переходите в отдел зачистки сроком на два года. Решение окончательное и обжалованью не подлежит.

— Да вы охренели?! — взвыл Тактик.

Капрал не повел и бровью.

— Что вы делаете в обществе приличных людей, рядовой Джон? Вас уже ждут для переброски в Чертову Яму, — Бжевич говорил вкрадчиво, но за этим явно крылась угроза. — Я даю вам шанс выйти самому, не теряя лица, рядовой.

Джон сжал кулаки, оглядел нас, но кивнул капралу и вышел. Наверное, если бы мог — хлопнул бы дверью.

— Чертова Яма — последний из открытых рудников эдемия, — проинформировала меня помощница. — Население — нарушители Кодекса, рейдеры и стража. Уровень смертности — девяносто семь процентов. Уровень заражения двенадцать единиц в час.

Да, вот вам и хардкорная игрушка. Со стопроцентной чувствительностью Джон будет облазить слоями, как та змея, умирая от облучения каждые несколько дней. И все это на два года, самостоятельно не сбежишь — с таким отравлением даже на поверхность с шахты не выйдешь.

Разумеется, можно стереть перса и начать заново, но разработчик подкинули здесь еще два варианта — если ты протерпишь это время, во-первых, получишь уникальную мутацию.

Эльза тут же привела статистику — из двух тысяч трехсот двадцати шести игроков, попавших туда, отбыли весь срок всего двое. Один стал обладателем повышенной регенерации, после трех лет в руднике способен отращивать конечности. Второй за год каторжного труда получил абсолютный иммунитет к излучению. И если первый основал главный клан рейдеров своего имени,