Девушка улыбнулась.
— Как же ты возмужал, мой маленький ученик, — со смехом сказала она. — Не прошло и полугода, а из напуганного и ничего не понимающего бастарда стал настоящим бароном. Я тобой горжусь!
Я ответил ей легкой улыбкой и взялся за еду.
* * *На заднем дворе поместья слуги расчистили площадку полтора на полтора метра. Особо напрягаться, создавая видимость призыва, я не собирался, а потому и выравнивать место проведения ритуала не стал. Ни к чему.
Иллюминацией займется сам Ченгер, от меня требуется только создать антураж. А потому я потратил около часа, рисуя на плотной почве ничего не значащие, но достаточно зловещие символы. Не так уж это и сложно, если видел пару ужастиков про чернокнижников.
Поэтому в основу рисунка легла банальная пентаграмма. По ее углам я расставил свечи, оказавшиеся неожиданно дорогим удовольствием — пришлось платить по грошу за каждую, так что сжигать их до конца я не планировал.
В центре фигуры начертил круг, в котором воплотится демон. А между лучами я изобразил несколько символов, не имеющих в этом мире смысла.
Конечно, я приказал слугам спрятаться, пригрозив карой. Но все время, что работал над «ритуалом», чувствовал кожей жадные взгляды любопытных. В том, что уже с первыми петухами весь город будет знать, как барон демона призывал, я не сомневался.
Наконец, закончив рисовать, я отошел за пределы ритуала и, размяв затекшую спину, взял лежащую здесь же книгу в черной обложке.
О том, что у меня в руках бухгалтерия баронства, которую я завел для себя, никому знать было не нужно, главное — выглядит мрачно.
Раскрыв записи на случайной странице, я вскинул голову и уставился в центр пентаграммы. Ченгер уже стоял в круге и, едва сдерживаясь, смеялся над устроенным нами представлением.
Я махнул рукой, и демон поджег свечи, воспользовавшись моим даром. В этот же момент кто-то вскрикнул в поместье, и вопль сменился топотом ног.
Подавив улыбку, я стал бормотать себе под нос приходящую в голову чепуху, даже не пытаясь имитировать речь или какой-то язык. Просто лишнее.
Ченгер раз в несколько секунд заставлял нарисованный на земле ритуал светиться все ярче — простая иллюзия.
— In nomine Domini Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen!
Последнее слово я и вовсе выкрикнул. Взметнулось черное демоническое пламя, но тут же опало, растворившись в воздухе. А в круге призыва стоял воплощенный Ченгер.
Разведя руки в стороны, он оскалил рот, демонстрируя набор острых зубов.
— Назовись, демон, — приказал я, громко захлопывая бухгалтерскую книгу.
— Мое имя Ченгер, демон Страданий, колдун. Зачем ты призвал меня?
Я кивнул, переступая границу погасшего ритуала.
— Ты будешь служить мне, Ченгер, демон Страданий, пока я не отпущу тебя. Мое слово для тебя закон. Ты не сможешь вредить людям без моего разрешения, но те, на кого я укажу, станут твоей добычей.
Он склонил голову, изображая покорность.
— Тогда назови свое имя, колдун.
— Я — Киррэл «Чертополох», барон Чернотопья.
Круг призыва сверкнул в последний раз, якобы подтверждая наш договор, и Ченгер шагнул за его пределы. Теперь, когда он обрел плоть, я мог оценить его куда лучше, чем раньше. Все-таки материальный демон выглядел не таким отталкивающим.
Вроде бы ничего не изменилось, но явная противоестественность растворилась, на морде проступили человеческие черты, а через мгновение передо мной стоял крепкий мужчина. Змеиные глаза, клыки и раздвоенный язык — вот и все, что указывало на чужеродность Ченгера.
— Я прикажу слугам подобрать тебе одежду, — оглядев его, кивнул я.
— Мне не нужна ваша одежда, — усмехнулся тот и щелкнул пальцами.
Черное пламя охватило фигуру демона, он чуть подрос — появились на ногах сапоги, аналогичные моим. Черные штаны из плотной ткани, широкий наборный пояс с квадратной металлической бляхой на животе. Однако выше себя одевать Ченгер не стал, щеголяя крепкой мускулатурой и густой порослью волос на груди. А вот голова осталась лысой, хотя появились черные брови и даже легкая щетина на лице.
— Хорошо, Сотри остатки ритуала и следуй за мной. — Безбоязненно отвернувшись от нового жителя баронства, распорядился я.
Ченгер повел рукой параллельно земле, и все следы творимого «волшебства» исчезли, оставив после себя ровную площадку.
Что ж, еще одна часть планов выполнена. Теперь нужно заняться куда более важными делами. На руках у меня описание разбойничьих кладов, и их требуется собрать как можно скорее — денег у баронства слишком мало, а мне ведь нужно трактир для ордена на что-то оплачивать.
* * *Утро застало меня в лесу с лопатой в руках. Ченгер стоял рядом и демонстративно чистил черные когти. Демон не спешил присоединяться, да я и не просил. Хватило того, что он безошибочно находил нужные места, всего лишь раз прочитав описание. Мне такой наблюдательности не досталось, все-таки я городской житель, и по чащобам лазать — не мое.
Наконец, лопата глухо стукнула, ударившись в металлическую полосу на сундуке. Быстро отбросив лишнюю землю, я откинул крышку и вздохнул. Несколько мешочков с монетами, пара свертков с металлическими безделушками и, что больше всего меня удивило, серебряная посуда. В голове не укладывалось, как бандиты собирались это реализовывать. На нем же вытравлен герб Чернотопья. Кто в своем уме за такой товар возьмется?
Сгрузив добычу в мешок, я напрягся, но поднять его смог. Три шага до телеги, и я забросил ношу за борт. Там уже лежало несколько таких же свертков — за одну ночь мы опустошили двенадцать кладов, и на этом я решил сделать паузу.
Пусть лучше остальное полежит в земле, никуда от меня все равно не денется. А уже найденного хватит, чтобы решить первоочередные вопросы. Одних только монет достаточно на королевскую долю за год и еще останется.
Брать себе деньги я не планировал — мне они без надобности сейчас. А вот вложить их в развитие баронства требовалось еще вчера. Конечно, прежде всего нужно разобраться, в чем нуждаются люди в первую очередь, да и дарить я ничего не собирался. Нет уж, голодному нужно давать не рыбу, а удочку. Так что сперва — повторный объезд земель, составление списков необходимого, и только потом — действия.
К осени, когда я уеду в академию, мое баронство должно достичь такого уровня жизни, чтобы им не грозила смерть от голода. А там король будет обязан прислать своего управляющего, который заменит меня до весны. Но даже для этого нужно многое сделать, чтобы не оказаться у разбитого корыта по возвращении домой.
Так что, Киррэл, держи лопату крепче. Копать тебе предстоит отсюда и до потери пульса. Жить во вшивом средневековье я не собирался, а потому приложу все