– Ага! – согласилась Ника, широко распахнув глаза и улыбаясь до ушей. – Честно говоря, не думала, что получится.
– Ну, чтобы призвать высших существ, исключительной хитрости не требуется. Особенно для тех, в ком течет королевская кровь. Другое дело – не разгневать кое-кого невыполненным обещанием.
– Считаешь, я погорячилась?
– Чересчур! И это еще мягко сказано! А грубо… нет, не скажу, а то обидишься. Ты о чем вообще думала?! Или чем?
– О драконе. Головой, – надулась зеленоглазая принцесса.
– Что?! – возмутилась жрица.
– О легендарном Му Раминаре О’Тпар – драконе, исполняющем заветные желания!
Веленира насторожилась:
– Продолжай.
– Совершенно случайно вспомнила о нем. У лаэйри существует поверье, что когда тебя преследуют невзгоды, когда обрушивается беда за бедой, когда неприятности преследуют на каждом шагу, когда отступать уже некуда, то нужно обратиться к этому дракону. И тогда он обязательно поможет! Я загадаю стать королевой!
– Так просто? – с издевкой изумилась собеседница.
– Нет, конечно. Ящер помогает лишь тем, кто по-настоящему обречен. И обязательно потребует награду за свои услуги.
– Вот именно! Считаешь, что у тебя действительно иного выхода нет? И что ты в состоянии расплатиться с драконом?
– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами Лариника и уточнила: – Предания гласят, что какой бы ни была просьба, Му Раминар О’Тпар возьмет что-то лишь из того, с чем просящий к нему пожалует.
– И, судя по всему, ради трона ты решила пожертвовать своими драными лохмотьями, именуемыми когда-то платьем? – ехидно полюбопытствовала Веленира.
– Нет, – смущенно возразила принцесса. – У меня есть золотой браслет. Драконы ведь любят этот металл. А если мало будет, отдам мамин кулон. Он, правда, серебряный, зато способен накапливать магическую энергию!
Веленира взглянула на продемонстрированное юной лаэйри богатство и подумала: «Интересно, тех сапфиров, рубинов и топазов, что мне выдали в храме, хватит на два желания?» Вслух же ободряюще кивнула:
– Браслет и кулон? Ну, тогда – другой разговор! Осталось только найти место, где гнездится этот легендарный Му Раминар О’Тпар.
– А вот это как раз не проблема! – заверила повеселевшая Ника. – Мне хорошо известно, где он обитает! И вовсе не в гнезде, а в пещере! Да тут неподалеку!
Жрица незаметно потрогала увесистый мешочек, болтающийся на поясе, как бы оценивая его тяжесть, и вздохнула:
«Хоть бы хватило! А то не очень хочется расстраивать наивную девчонку известием о том, что иное прозвище «доброго ящера» – Похититель Душ.
Глава 2
Раз пять или шесть Веленире удавалось заранее распознавать засады и сворачивать в сторону. Еще дважды принцесса первой предупреждала подругу о западне. Конечно, в скорости передвижения по лесу изумрудноглазая наследница престола Ютра, практикующая зеленую магию, должна была превосходить жрицу Неба. Но нет ничего удивительного в том, что пока получалось с точностью до наоборот. Навыки неопытной лаэйри еще, как минимум, сотню-другую зим будут уступать разведывательному искусству мудрой даргарийки. Потом, если Лариника будет усердно практиковаться, она может и посоревноваться со жрицей.
Движение обходными путями, конечно же, отнимало уйму времени. Но принцессе спешить особо было некуда – до ее совершенновесния целых пять квадров. А Велениру старшая наставница хоть и просила поторопиться, но конкретных сроков тоже не давала.
«Поиск Алмазного Прядильщика, безусловно, задача первостепенной важности. Однако сейчас не меньшее значение для нашего народа играет и сохранение жизни этой девчонки. Глядишь, действительно станет королевой и выполнит клятву», – думала жрица, пристально вглядываясь в лесные заросли и не оставляя без внимания ни малейшего подозрительного звука.
Мысли о том, что она сама подвергнется опасности в случае открытого столкновения с охотниками за головами, Веленира даже не допускала. Ибо отнюдь не за красивые глазки храмовые сестры, хорошо знающие молчаливую жрицу и не единожды видевшие ту в деле, частенько называли ее «армией в одном лице». И это при том, что вышеупомянутые поклонницы Неба, кроме разве что Верховной, даже не подозревают о пределе ее боевых способностей (отчасти потому, что Веленира предпочитает действовать в одиночку и не оставляет свидетелей, особенно в тех случаях, когда приходится прибегать к своему самому главному и тайному оружию).
Да, себорийская жрица твердо знала, что способна без труда справиться с десятком-другим противников (может, и больше, просто не довелось проверить на практике), а если во вражеском отряде отсутствовали маги, то и с полусотней. Но, поскольку Веленира не была абсолютно уверена, что в такой стычке не пострадает ее юная спутница, сражений лучше все же избегать.
– Опять! – охнула Ника и замерла на месте, обнаружив очередную группу наемников.
– Знаю, давно заметила! – спокойно отреагировала северянка.
– Слева? В кустах? – с дрожью в голосе уточнила белокурая южанка.
– И слева, и справа, и сзади, и прямо перед нами, – невозмутимо ответила темноволосая. – Окружили нас. На этот раз придется драться.
– Так, а сколько их всего-то? – испугалась принцесса.
– Двенадцать воинов и четыре чародея. Причем на сей раз довольно сильных, поэтому-то мы маскировку и пропустили, – вздохнула голубоглазая жрица Неба и хмыкнула: – Да уж, не поскупился твой дядя!
– Пе-пе-пельники?
– Ну а то кто же!
– О-ой! Еще и сумерки к тому же, – присела Лариника. – Что же теперь делать?
– П-ф, убьем всех! Какие проблемы-то? Подумаешь, шестнадцать жалких оборванцев! Да это так, тьфу, даже размяться не успею! – нарочито громко заявила Веленира и под скрежет вынимаемого из заплечных ножен меча скороговоркой прошептала: – Считай в уме до тридцати, затем падай плашмя, зажмурься и не двигайся, пока все не закончится.
«Раз, два, три…»
Враги поняли, что обнаружены и скрываться дальше бессмысленно, вышли из укрытий – по три лучника и одному магу с каждой стороны.
– Даргарийка! – крикнул тот колдун, что стоял справа. – У нас нет на тебя контракта, поэтому, если опустишь оружие и позволишь беспрепятственно забрать эту беглую преступницу, мы тебя не тронем.
«Семь, восемь, девять…»
– Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать меня, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, – гарантирую всем вам жизнь, – дерзко парировала жрица.
«Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…»
– По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, – криво усмехнулся парламентер. – И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу – это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять сложа руки. Уж будь уверена, у нас есть чем вам ответить. Ты же девица неглупая,