Я прекрасно осознаю, что синица в рукаве предпочтительнее журавля в небе. А также то, что вероятность успешного освобождения фермера Джима выше, чем шанс вырвать из лап голодных троллей полсотни овец. Да и для Марты миссия по спасению отца имеет больший приоритет.

Однако, пока мы перебинтовывались, вновь нарисовались Загонщики, которые ни в какую не желали нас пускать никуда, кроме контрольной точки N4. Причём наученные горьким опытом лучники теперь заняли более грамотные и менее опасные для себя позиции, вследствие чего, стало невыгодно огрызаться в их сторону арбалетом. Нет, я, конечно, попытался ответить, но только зря болты потратил.

Причём они не целили в меня или мою подопечную, а лишь припугивали. Хотя, может быть, прошлый раз тоже так было, просто я тогда с перепугу недопонял и всех перестрелял. Когда кто-то из нас пытался похромать не туда, куда требовалось, незамедлительно прилетала стрела и втыкалась в полушаге, не дальше, от нарушителя. Тем самым подлецы показывали, что уж чего-чего, а меткости им не занимать.

После пятого или шестого наконечника, чуть не пробившего мне подошву, я изобразил "хенде хох" и недовольно прокричал:

— Может, хватит уже? Так ведь не честно!

На ответную реакцию особо не надеялся, но, к счастью, НИПы пошли на контакт.

— А война вообще нечестная штука! — с ехидцей донеслось из чаши.

— У нас не настоящая война, а лишь её имитация, — напомнил я.

— Так и мы не взаправду убьём тебя, — ухмыльнулся уже другой голос и совершенно с другой стороны.

— По правилам испытаний вас тут быть не должно! — сообщил я.

— Правила изменились, парень, — объявил третий Загонщик.

— Интересно, кем и когда? — не поверил я.

— Наше присутствие здесь утвердили буквально нынешней ночью, а кто — для тебя сейчас неважно.

— Допустим, — сделал вид, что смирился. — Но тогда почему вы ограничиваете мою свободу выбора? Я, например, хочу сперва освободить её отца, — указал на Марту, — затем сопроводить их безопасное место, а уж потом заняться скотом.

— А я, например, желаю побаловаться с королевой дроу! — разоткровенничался второй, после чего, судя по количеству раздавшихся смешков, выдал своё наличие и четвёртый лукарь. Но торопиться и переходить к активным действиям не стоит, не факт, что в кустах не прячется пятый. А то и шестой с седьмым. — Да вот только нету у тёмных королевы!

— Сильно сомневаюсь, что подобные выходки тоже кто-то узаконил, — возмутился я.

— Неужто? Я что пропустил указ его величества, запрещающий делиться с окружающими заветной мечтой? — продолжал веселить товарищей эльф, а меня поражать обширностью и разветвлённостью диалоговой базы, к которой обращались его вербальные процедуры.

— Я имею ввиду совсем другое. То, что вы мешаете мне выполнять задания в произвольном порядке, — раздражённо произнёс я.

— Ах, это. Что ж, признаёмся, палки в колёса вставляем нарочно, — вновь заговорил первый стрелок уже с более близкого расстояния. Блин, всё-таки они перемещаются! Жаль. — Но не подумай, что делаем это только из вредности. Ещё это наша маленькая месть.

— За что?! — удивился я.

— А сам не догадываешься?

— За мою скорострельную поделку, что ли?

— За неё самую. Не сдаётся ли тебе, что на испытании мечника эта вещица лишняя? — не без упрёка прозвучало совсем над ухом.

— Эйр Бикаэль разрешил мне её использовать. Он сказал: "На войне все средства хороши!", — попытался я оправдать применение читерской штуковины.

— Вот, видишь, то война — то не война. Сам себе противоречишь! — уличили меня в отсутствии логики.

— Ладно, всё понял и прошу прощения, — покаялся я. — Теперь можно пройти, куда нам надо?

— Нет.

— Но, почему? Это же произвол!

— Ты не искренне извинился, — обиделся собеседник.

— Проклятье! А как нужно? На колени встать?

— Это чересчур много. А вот, мм… мм… — задумчиво замычал, не соображу кто из за очередного глюка системы (в отличие от нашей предыдущей встречи, на сей раз, пока Фил не засвидетельствует их ники органами зрения, в чате, напротив реплик ИскИн пишет одинаковое — "неизвестный персонаж").

— Говори уж, не стесняйся! — поторопил я, ибо время — не резиновое.

— Думаю, что для того чтобы мирно разойтись достаточно будет того, что подаришь нам свой арбалет и меч, — наконец закончил фразу, кажется четвёртый Загонщик. Чёрт, да кто у них за главного? Впрочем, уже не важно.

— Издеваетесь? А как я дальше буду сражаться? Давайте хотя бы клинок на щит обменяем? — принялся я торговаться.

— Хорошо, меч забирай, но оставляй стреломёт, щит и девку! За неимением королевы дроу и она сойдёт! — согласился второй. Ничегошеньки себе, в какое русло завернула беседу его управляющая подпрограмма!

Глаза Марты испуганно и, что самое любопытное, неподдельно расширились. Девушка с немой мольбой посмотрела на меня, будто ей и в самом деле грозили обещанные перспективы. Или грозили? Лично я уже не дам стопроцентной гарантии, что ушастые молодчики с переключёнными в рабочее состояние триггерами озабоченности блефуют.

— Нет, человечку не отдам! Согласно заданию мне поручено оберегать её жизнь! — нахмурился я.

— Дык, а кто утверждает, что её здоровью будет угрожать что-то плохое? Только хорошее и приятное! — по лесу прокатилась новая порция похабного хохота.

— И честь! Мне поручено оберегать её жизнь и честь! — поправился я, прочтя в налившихся слезами очах молодой фермерши благодарность и капельку вины.

— Ну, так что решил, герой? Кому достанется меч?

— Вам, — с горечью пробурчал я, вынимая оружие из ножен и кладя его на землю.

— Теперь скорострельную игрушку! — потребовал Загонщик. Он старался держаться твёрдо и уверенно, но толика волнения в его голосе всё же промелькнула, чем и выдала бесчестные намерения.

Если бы меня просто хотели "убить", то уже давно бы это сделали. Однако у них другая цель. Эти прохвосты явно положили глаз на чужое добро! Ведь им должно быть известно, что испытуемые, заработав мнимую смерть, телепортируются в лекарскую палатку вместе со всем своим скарбом. За исключением вещей утерянных, либо обронённых в бою! По негласным правилам Школы, такое имущество приравнивается к выброшенному за ненадобностью. То бишь, право на его обладание автоматически унаследует любой подобравший. А значит, как только я добровольно расстанусь с арбалетом и мечом, лучников уже ничто не будет сдерживать!

— Живей! — ещё больше напряжения и ещё больше беспокойства голосе. Сомнений нет, стоит моим пальцам разомкнуться и отпустить приклад, и миссию можно считать проваленной. А следом можно смело начинать оплакивать и мечты, связанные с успешным её прохождением.

Клинок сплетающих лоз, по легенде когда-то принадлежавший деду, и подаренный мне эйри Оравиэль накануне отъезда в эльфийское военное училище, относится к уникальным и масштабируемым предметам. По самым скромным прикидкам на чёрном "рынке" за него можно выручить тысяч десять-одиннадцать золотых. Коли быстро. А ежели поторговаться, то все пятнадцать!

Средневековый "пулемёт" собственного изобретения, учитывая его уникальность, и вовсе потянет на полсотни. Тысяч! Золотом! Но если не полениться и отыскать в квартале мастеров правильного гнома, да правильно преподнести (например, напеть