Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения ледяные стрелы и ветряные вихри, мощности которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница стремительно выпускала заряды, но почему-то попадала исключительно в щиты либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то «сонный» и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).
Девчонки явно халтурили. Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Дала условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наемницы распорол живот целительнице, и она, тяжело раненная, упала. Потом одна из телохранительниц умудрилась выбить и щит и меч у подруги. Ну а лучница с чудо-оружием все-таки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушке, лишив ее возможности участвовать в бою. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.
«Больше не могу, ваше величество», – раздался в мозгу истощенный голос архимага, и Хаэлхар, якобы обессиленный (и этот притворщик туда же!), сел на пол.
«Нормально, шестеро против восьмерых!» – похвалила я его.
– Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку смысла нет. Поэтому сразу перейдем к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.
Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.
– Хм, как хотите, – хмыкнула я и приказала финалисткам: – Начинайте!
Привитое с детства повиновение верховной матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.
– Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! – подбодрила я нежелающих становиться палачами. – Ну же!
– Я сделаю это быстро и не больно, – шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в нее меч. Та успела послать ей благодарный взгляд и опустила веки.
– Мне не привыкать. – С мокрыми от слез глазами наемница сломала магичке шею и отошла в сторону.
– Хорошо, – одобрила я. – Дальше!
– Я сама, – сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, избавив тем самым одну из претенденток от тяжелого поступка.
Четвертую убила лучница на диво метко и неожиданно – прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.
Пятую тоже лишила жизни наемница.
– Все равно на мне уже столько грехов, – пояснила она и подошла к последней обреченной.
Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.
– Хватит! – в последний миг остановила я убийство. – Поздравляю, вы прошли испытание!
Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.
– А почему такие грустные? – не поняла я.
– Неправильно все это, ваше величество, – осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.
– Знаю, что неправильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая Серая эльфийка карала не только светлых эльфов, но и сородичей, – пояснила я и усмехнулась. – Зато теперь мы убедились, что из вас получится достойная замена!
Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять свитков воскрешения.
– Как вы могли подумать, что мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка оживляйте подруг! И побыстрее!
Глава 2
Оказывается, Крайтис заблуждался насчет безопасности собственного жилища. В доме все же имелись «длинные уши» (и совсем не потому, что там обитали эльфы).
Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.
Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса, осталось неясно, но желающие нашлись. Также поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.
Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийки, эта информация ослабит напряжение в политических отношениях между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путем. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий!
Однако произошедшее наводило на мысль, что война кому-то нужна.
– Есть подозрения, кто это мог сделать? – спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил его величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне; и теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля).
– Да кто угодно, ваше величество, – отчаянно махнул рукой все еще обескураженный архимаг. – Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг либо обладатель мощного амулета пытался замести следы и почти преуспел.
– Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?
– Только в том случае, ваше величество, если выполнять «затирку» неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны возрастает лавинообразно. Вдобавок ко всему обойти установленную мной защиту сумеет исключительно равный мне по силе чародей. Да и то не столь быстро.
– Даже так?
– И это настораживает и вводит меня в недоумение, ваше величество.
– А может, не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Вот объяснение отключенной защиты! Пустил врагов, потом и сам сбежал, – оживился монарх.
– Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его клан и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю, выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели Серой эльфийки таким образом пытаются подчистить следы и выйти сухими из воды.
– Совсем легко отделаться им не удастся, – пообещал Гедеон. – Ведь мы же с тобой теперь в курсе, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасет их.
– Но без нее мы